Спустя долгий и тяжелый первый год, Схрон Безмолвных, уже получивший свое название, можно было считать более-менее обустроенным. Используя знания, принесенные с поверхности обитатели первым делом занялись мелиорацией почвы, стараясь всеми силами адаптировать свои подземные богатства под нужды небольшой общины. В ход пошли и химические, и оросительные и другие виды воздействий на землю. Проведя особый симбиоз между естественными методами и техническими, жители Схрона достигли неких успехов, как то: они смогли построить два средних размеров подземных парника - примерно по одиннадцать квадратных метров каждый. В них были высажены наименее прихотливые сельскохозяйственные культуры, которые благодаря специальным удобрениям для быстрого роста, дали всходы уже спустя полгода. Таким образом жители были обеспечены и собственной провизией, и неприкосновенными герметичными консервированными запасами продовольствия, которыми укомплектованы несколько комнат во всех без исключениях убежищах.

Само по себе подземное жилище представляло собой сеть туннелей, с большим количеством ответвлений, жилых и складских. Позже, в первый же год, ручным трудом и при помощи машин был вырыт сторонний ход, ведущий к небольшому подземному озеру, снабжавшему Схрон питьевой водой. Само собой, что на территории всего убежища были установлены воздухоочистительные фильтры, которые помогали жителям сохранить уверенность в завтрашнем дне и надежду, что под землю зараза не проникнет. Именно поэтому, воду, добытую из озера, предварительно приходилось обеззараживать и добавлять особые живые бактерии, которые убивали все другие микроорганизмы, а после, спустя несколько дней, умирали сами. Тем не менее, жизнь в Схроне можно было считать относительно налаженной.

– Джеймс, Люк!
– среднего роста сухопарая женщина, с густой копной седых волос, властным голосом окликнула несущихся по коридору мальчишек.

– Миссис Кармайкал, - подростки остановились и уважительно поклонились главе убежища.

– Куда вы так несетесь?
– подойдя ближе, спросила женщина.

– Люк сказал, - начал Джеймс, - что в Схрон прибыл торговец. Мы хотели послушать его рассказы о поверхности.

– А вы выполнили свои дневные повинности?

Все обитатели обязаны вносить свой посильный вклад в жизнь общины. Так как в Схроне нашли пристанище лишь двадцать пять человек, то было решено обучить каждого из них всем видам деятельности, обращенным на благоустройство и поддержание функционирования убежища. От мала до велика, без исключений на пол или возраст, все постигли искусство ухода за сельскохозяйственными культурами, методы диагностики и ремонта оборудования жилища, приобрели навыки оказания первой медицинской помощи, включая психологическую, ознакомились со способами укрепления стен подземного жилища и прокладкой новых туннелей, словом даже самый младший житель должен был знать все о том, как функционирует Схрон Безмолвных. Все двадцать пять членов общины были взаимозаменяемыми, так как никто не исключал смертельных исходов, даже в безопасных недрах земли.

За место Джеймса ответил Люк, бурно жестикулируя, желая объяснить все как можно скорее и, наконец, продолжить путь.

– Помедленней, молодой человек, - Лидия перехватила запястья мальчика, останавливая его.
– Я за тобой не успеваю.

Виновато улыбнувшись, Люк начал вдвое медленнее объяснять, что сегодня с утра он за себя и за Джеймса выполнил трудовую повинность, которая заключалась в уходе за проросшей пшеницей и окучиванием картофельного участка.

– Хорошо, - женщина кивнула, - можете идти, но не бегайте.

Мальчиков не нужно было просить дважды и они простившись с главой поспешили удалиться, за углом опять перейдя на бег. Запыхавшиеся они влетели в общий зал, где уже собрались почти все жители убежища. Протиснувшись к остальным мальчишкам, подростки замерли, слушая.

– Как долго вы в пути?
– обычно с торговцами разговаривали только старшие, да и то не все, вот и сейчас слово взял второй глава убежища - Гордон О'Доннелл.

– Уже около месяца, - высокий мужчина с черной, как сажа, кожей, удобно развалился на пластиковом стуле и внимательным взглядом темно-карих глаз рассматривал собравшихся.

– Что там происходит?
– продолжил Гордон.

– Все так же, - торговец досадливо почесал нос, словно вспоминая что-то.
– Почти никого не осталось в живых, трупы стремительно разлагаются, солнце, эта проклятая звезда, жарит не переставая. Видите, что стало с цветом моей кожи?
– он обреченно ткнул пальцем в свою руку.
– А ведь до всего этого я был бледным, как сметана!
– раздраженно вздохнув, мужчина продолжил рассказ.
– Днем воздух раскаляется до такой степени, что вдыхая его, чувствуешь, будто тебя что-то выедает изнутри, и идти становится практически невозможно.

– Вы не используете респираторы?
– удивленно спросил глава.

– А вы знаете, как их делать?
– с сарказмом произнес путешественник.

– Да, - кивок мужчины показывал, как он гордиться своей общиной.

Чернокожий на стуле напрягся и резко подался вперед, заставив первые ряды отшатнуться.

– Продадите мне несколько?
– голос зазвучал заинтересованно, впервые с начала беседы.

– Что вы можете предложить нам взамен?
– спокойно произнес Гордон, в задумчивости проведя ладонью по своей абсолютно лысой голове.

– Сейчас.

Торговец наклонился и крякнув поставил себе на колени объемный рюкзак.

– Здесь у меня, - продолжил мужчина, развязав бечевки и запустив руку в недра сумки, - несколько предметов первой необходимости: мыло, зубная паста, даже есть шампунь, также какое-какие вещи - рубашки, джинсы, ботинки, - по мере перечисления чернокожий выкладывал предметы на принесенный одним из подростков стол.
– В двух месяцах пути от вас есть небольшой городок, в котором мне даже удалось добыть немного медикаментов, но они стоят много больше одного респиратора, собранного явно не профессионалом.