– Я пока не знаю, что и ответить!
– засмеялся Александр. Вы так прямолинейны, так откровенны... Я в замешательстве!

– Вы играете со мной?
– посмотрев на Александра, спросила Мария. Во взгляде ее он читал и кокетливое удивление, и... надежду.

Он подошел к ней, взял ее руку и почтительно поцеловал. Потом глядя ей прямо в глаза, сказал:

– Нет. Не играю.

Мария отдернула руку и отвернулась от него. Она чуть не заплакала. Девушка не ожидала, что откуда-то взявшиеся чувства к этому человеку вдруг перечеркнут все задуманное ею. Ей стало его жаль. Она не хотела портить ему жизнь, хотя страшно уже желала разделить ее с ним до самого конца.

– Поедемте к дому, - сказала она, пряча от него лицо. Она не хотела, чтобы он видел ее слабость.

– Уже пора?
– спросил Алекс.

– Да. Пора уж. Или...

– Что?

– Давайте навестим молодоженов!
– у меня к ним дело есть.

– Не о том ли деле, что и у меня к ним, сказываете?- спросил Алекс.

– Вы меня интригуете! Что у Вас до них может быть? Ведь уж ничего не изменить.

– Я не о том. Есть одна неразгаданная мною тайна, кою обязательно раскрыть хочу.

– О-о, это интересно, какие ж тайны могут быть?

– Узнаете. Так что, вперед?

– Да. Я люблю разгадывать чужие тайны, - слегка улыбнувшись, кивнула Мария.

Александр хотел помочь ей сесть в седло, но Мария легко вскочила на свою лошадь, а он восхищенно посмотрел на нее и подумал - ну чем мне не пара? Любит верховую езду, хочет жить в столице, да и не дурнушка. Надо бы подумать. Что от любви? Один раз уж полюбил, да обжегся. Посватаюсь... А откажут так и не сильно обидят.

Александр и Мария въехали в имение Волоховских. На лужайке перед домом гуляли гости, бегали дети, суетились слуги, разносившие прохладительные напитки. Ближе к дому были расставлены круглые столики с угощением. Меж гостей Мария увидела сестру и молодого князя Владимира.

– Зачем мы сюда приехали?
– спросила Мария у Насонова. Я совсем забыла об гостях. Они еще не скоро разъедутся.

– Вы хотели видеть старого князя. Я Вас правильно понял?

– Да. Но его меж ними не видать. Спрошу у Полюшки, где он.

– А мне бы совсем не хотелось с нею встретиться.

– Так затеряйтесь в толпе. Я быстро. А как найду князя, так я Вам сообщу.

– Вы видите молодую чету?
– спросил граф у Марии.

– Да, вон они, с молодыми Мещерскими беседуют, стоят, за руки взявшись, как голубки, право!

– Вы разобижены на князя?

– Я? Да бог с Вами, больно надобно!

– Ну, так идите. Глаз с них не спускайте. Это весьма важно.

– Неужто?

– Сами убедитесь, - и улыбнулся, но улыбка его показалась Марии натянутой и неискренней.

– Мариюшка!
– обрадовалась Полина и кинулась сестре на шею.

– Полина, сестрица, - искренне радуясь встрече, воскликнула Мария.

– Что ж на балу тебя не видала?
– спросила Полина,

– Мигрень разыгралась, страсть, как головушка болела. А где ж супруг?

– Да вот же он!
– воскликнула Полина и показала сестре мужа.

– А батюшка его, князь Илья Петрович здесь ли?

– Нет, с самого утра не видала, - сказала Полина.

– А где ж он? Дело у меня к нему. Да и к тебе тоже есть. Но это после...

– Так мы поедем, Полюшка.

– Так скоро? А кто это - мы?
– заинтересованно улыбнувшись, спросила Полина.

– Мы с Насоновым.

– С Насоновым?
– ахнула Поля и побледнела.
– И он тут?

– Не бойся, он в толпе с гостями. Ему с тобой встречаться тоже не сильно-то охота.

– Да, да, сестрица, увези его. Мне страшно, да и не случилось бы чего!

– Уходим мы, - и, поцеловав сестру, нашла взглядом Александра.

– Вон он стоит, я уведу его. А что батюшка с матушкой еще не появлялись?

– Нет. Батюшка давеча слишком много выпил на радостях, аль с горя. Не приедут они, видать.

Сестры еще раз обнялись. И Мария сделала знак графу, что они уезжают, но помня наставление Александра, не выпускала из вида молодого князя.