А она совсем не дурнушка!
– Подумал Насонов. Может приударить за ней, а там будь, что будет?

– Сдается мне, что бы Вы решили теперь приударить за мной?
– сказала Мария, будто угадав его мысли.

Александр побледнел. Он испугался. А чего он и сам не знал. То ли такой догадливости этой деревенской девушки, то ли нежданно зародившихся к ней и непонятных еще ему чувств.

– Вы не против? Что ж, это замечательно. Может, сделаем еще круг?

– Извольте!

Молодые люди проехали по лесной тропе бок о бок, иногда соприкасаясь ногами, при этом, и того, и другого посещали неведомые ранее чувства, они не знали, что это за чувства и почему такое происходит, но не пытались отстраниться друг от друга, да и некуда было - тропа не позволяла. Вскоре они выехали на луг и пустили лошадей в галоп. Лошади будто этого и ждали - фору дала кобыла Марии, она вырвалась вперед, и граф залюбовался ее наездницей. Девушка легко и грациозно держалась в седле. Его конь тоже пустился вскачь, вслед за кобылой, он уверенно нагонял подругу, а Насонов вдруг подумал о том, что он был бы тоже рад поскорее нагнать ее наездницу и сделать с нею то, о чем мечтал его конь...

Спешившись, и ведя лошадей в поводу, они не спеша шли по высокой траве, солнце уже было высоко, становилось жарко, граф достал платок и предложил Марии, она приняла его и вытерла выступившие на лбу капельки пота.

– Благодарю, - сказала она и вернула ему платок.

– Вы хорошо ездите верхом, - воскликнул Насонов.

– Я с детства в седле, - ответила ему Мария.

– А почему в мужском, а не в женском?
– поинтересовался он.

– Вы, конечно, заметили, что я хромаю?
– спросила она и слегка покраснела.

– Ну, это почти незаметно, - и тоже покраснел.

– Обманывать нехорошо!

– Я правду говорю. Это едва заметно.

– Вот поэтому я и езжу в мужском седле. Так было надо, для моих ног.

– Вас кто-то лечил? Лекарь посоветовал Вам?

– Нет. Были тут разные шарлатаны. Только один пожилой француз, который со мной и сестрицей занимался - попросту воспитатель. Он учил нас танцам и французскому, да был такой наездник отменный, что приучил и меня. Мне неприлично об этом, да Вы и сами догадаться должны, что именно такое положение бедер, помогло мне.

– А вы откровенны.

– Да. Мне нечего скрывать. Надежды на удачное замужество уж нет, а старому князю я и такая подойду.

– Мари, я Вас не понял, Вы замуж собрались за старика?

– Он не совсем старик, князь Волоховской еще совсем не старый мужчина.

– Я не ослышался? И Вы! Теперь за старшего?

– Да.

– Вы согласились?
– удивился граф.

– Ах, Алекс, за младшего я отказывалась выходить, но нынче батюшка настоял. А теперь, мне уж все равно! Кому я такая нужна?

– Вы к себе несправедливы!
– воскликнул Александр.

– Изволите шутить? Мне не до шуток. Я только Старому князю и надобна. Да не из-за своей молодости, а из-за заливных лугов, что за мной дают!

– И Вы согласны на такую унизительную сделку?

– Батюшка уж сговорился с князем. Все решено! Скоро будет бал в честь помолвки, и все. Осенью под венец. Князю время дорого. К зиме обещался меня в Петербург свезти. Там я и развлекусь. Только из-за этого и согласилась. Мне здесь тоска...

– Ах, Мари, как Вы можете?
– воскликнул граф.
– Вам обязательно найдется более подходящая партия. Вот хоть бы в Петербурге.

– Уж, не про себя ли, Алекс, сказываете?
– кокетливо улыбнувшись, сказала Мария.

– А почему бы и нет?
– сам от себя не ожидая, сказал Александр.
– Мне давно пора остепениться, завести семью, детей. Матушка все твердит и твердит - пора!

– Вы должно быть расстроены, из-за неверности Полины? И делаете такие поспешные решения. Нет, я Вам не пара. Так Вы, поди, и сами знаете!

Насонов промолчал. Он смотрел на девушку и не понимал, почему раньше не замечал, как она хороша - гордый взгляд, стройный стан, да и умом бог не обидел. Одним словом - чем не невеста. Матушка расстроится, коли узнает про ее хромоту. Так и не видно почти, а не посвататься ли самому? Пусть и не сложится, так от постылого брака освободится! Теперь она мне нужна, подумал он. У меня здесь нет никого, кто поможет мне разобраться в той пикантной ситуации с двойниками. А почем знать? Может, она уж все проведала? И не сама ли участие принимала в том машкараде, что на темной лесной тропинке видывал? Одни вопросы... Нынче же выспросить надобно, что за люди там были.