— А хотите еще анекдот? — предложил другой ученик, когда пьяный хохот стих, — купец нанимает варвара-телохранителя. Спрашивает: «у вас такие могучие руки. Чтоб любого без оружия задушить?». Варвар говорит; «угу». Купец спрашивает: «а эти длинные ноги помогают тебе догнать вора?». Варвар опять: «угу». И, наконец, купец спросил: «а эта голова, наверное, помогает тебе находить выход из сложных ситуаций». Варвар задумался…

— Слушай, а че у нас такие задумчивые варвары пошли? — перебил его «коллега».

— Фиг его знает. Варвар, значит, задумался и добавил так скромно: «ну, вообще-то, я в нее ем».

— Классно! А слышали историю про варвара, которому в битве снесли башку, так он еще два десятка врагов убил, а умер только через два дня — от голода?

— Еще был варвар, который за день успел жениться три раза. А своих жен он ласково называл «Завтрак», «Обед» и «Ужин»…

А что Горм? А мой телохранитель тихо сидел в углу, не обращая внимания на глупый смех и обидные для кого-то шутки. В принципе, он мог бы за пять минут разделаться с этими недоволшебниками, но зачем? Зачем портить праздник детям? Зачем нарываться на неприятности в чужом городе? Не говоря уже о том, насколько наивны эти анекдоты. Настолько, что на них и обижаться — грех.

Во- первых не все варвары — двухметровые амбалы с дубинками, которые правильно называть палицами. Не все — а лишь те, из них, кто приходит в наши города на заработки. Но есть и низкорослые племена, не менее опасные благодаря отравленным копьям и стрелам.

Во- вторых, считать варваров тупыми было бы слишком легкомысленно. Они, конечно, плохо говорят на нашем языке, не умеют читать и писать, мало думают и быстро действуют, что с точки зрения высокоученого мага — верх примитивности. Но нельзя забывать, что для выживания в землях варваров нужны свои, особенные умения. Умение сражаться (желательно хорошо), умение находить пропитание (хоть в пустыне), умение ориентироваться на местности (на любой). Так, что с точки зрения варвара как раз мы неполноценные. Безнадежные неженки, большие дети, кисейные барышни и женоподобные мужики. Которые прячутся под сталь доспехов и кольчуг, заклинания, стены замков. И которых нужно защищать.

Ну и, наконец, я бы не советовал этим ребятам со своим чувством юмора появляться в варварских землях. Порядки там суровые, а каждый район — как отдельный город со своими заправилами, архитектурой и даже языком. А все гильдии, включая магов — на птичьих правах. Ворам, вот например, дозволено лишь чистить карманы приезжим торговцам — крайне редким в этих местах. Попытки же перейти этот негласный запрет неизменно заканчивались большими проблемами.

Так, один мой знакомый, бывалый вор, попав в варварский город, сдуру спер кошель у подвыпившего местного жителя, возвращавшегося ночью домой. На следующий день вор попался своей жертве и его братьям, которые от бедняги живого места не оставили — так били. Отстали только когда несчастный вор потерял сознание, и то, потому, что думали, будто он умер. Придя в себя, мой знакомый, убрался из города и с тех пор зарекся связываться с варварами. Так, что, господа маги, а, в особенности, ученики магов, оказавшись среди земляков Горма, шуточки ваши забудьте. А если случайно вырвется, подобно кашлю или поносу, возблагодарите Бога, если вас не поймут.

— Ну, как дела, босс? — спросил Горм, увидев меня. Достал уже называть меня «босс». Сколько раз просил обращаться ко мне по имени.

— Так себе, — вслух ответил я, — то есть, с одной стороны у нас есть нехилая сумма денег и возможность пока отрываться. А с другой… мне в Гильдии встретился очередной заказчик. Да что там, очередной — мечта любого кладоискателя.

— Не понял. Тогда почему — «так себе»?

— За новый заказ браться неохота. Пока… Агар, ну, этот новый клиент, меня не подгоняет, но и тянуть не стоит. Еще конкуренты перехватят.

— И какие планы, босс?

— Сегодня, пожалуй, отдыхаем. Отметим новый заказ и удачное выполнение предыдущего. А с завтрашнего дня начинаем поиски.

— Что ищем-то?

— Книгу. «Мертвая жизнь» называется. Ну и название — как квадратный шар. Или черный снег.

— Бывает черный снег, босс. Мне отец рассказывал, как на одну деревню колдун наслал черный снег. Среди лета. Он не таял от жары, был неприятен на ощупь. Скот ел траву, покрытую черным снегом и умирал. От черного снега погиб урожай на полях, почернела вода в реке, рыба плавала кверху брюхом. Вся деревня вымерла.

— Спасибо. Что поднял настроение интересной историей, — сказал я с иронией, слишком тонкой для телохранителя-варвара. История о черном снеге вряд ли вообще способна поднять чье-то настроение. Правда и испортить особо не может. Много я слышал таких страшных сказок в детстве — про черный снег и железные облака, блуждающие звезды и «Запах Смерти». Ну, когда воздух начинает странно пахнуть, потом глаза слезятся, болит голова и становится трудно дышать. Итог — медленная мучительная смерть. Правда в жизни такие вещи не встречаются — мне по крайней мере.

* * *

Дело было вечером. Делать было нечего в моей комнате на постоялом дворе, где останавливаются купцы и путешественники, приезжающие в Лейксайд. Хмель выветрился, спать не хотелось, и я решил обдумать основные направления поиска. Зажег пару свечей. Достал из сумки перо, чернильницу, стопку бумаги, взял один лист и написал слово «книга». Где можно найти книгу?

Например, в церковной или монастырской библиотеке. Там, конечно, в основном, священные тексты, но почему бы не быть другой литературе? Ведь священники и монахи — поголовно грамотные, а образ жизни ведут довольно скучный, так, что тихие радости вроде чтения для них — самое то. Я написал на листе «церковь или монастырь» и провел стрелку от слова «книга».