— И так всегда. Вот не может не проиграть новичкам, — заметил Толик.

— Этот — Карты Семнадцати Пустынь. Здесь не поддаются. Учитесь, пока я жив, — философски ответил Андрей.

И только тут заметил генерала.

— Господин генерал, разрешите доложить?

— Докладывай.

— К началу операции 'Плоскость' всё готово. Отправка объектов через четыре часа. Явился с докладом незамедлительно, но была информация, что вы отдыхаете.

— Я спал, — сказал Власов и поморщился. Лучше бы я этого не делал.

— Мальчики кровавые? — с жалостью в голосе спросил Андрей.

— Хуже.

— Да. Андрей помолчал. Им обоим было что вспоминать. — Вы, надеюсь, будете при заброске?

— Непременно, — бросил командующий. Такое я не пропущу.

— Хорошо. Я жду вас на орбите, — сказал Андрей. — Разрешите идти?

— Разрешаю. Идите.

***

Через четыре часа на станции орбитальной обороны собрались практически все высшие чины армии этого сектора.

Как и было запланировано, запуск прошел вовремя. И без каких-либо накладок, что в любые времена встречается редко.

Ну как вам этот пробный запуск на вражескую территорию, генерал? — поинтересовался стоящий рядом Андрей.

— Впечатляет, но и настораживает.

— Что именно настораживает, позвольте поинтересоваться?

— Что он без каких — либо эксцессов и ЧП.

— Ох, чует моё сердце, что эти самые эксцессы еще будут, не говоря уже о чрезвычайных происшествиях, — с горечью сказал Андрей.

— В чём дело? Почему так печально?

— Сегодня в далёкий путь отправились одни из моих лучших друзей.

— Не надо грустить, они там на одни. Их там четыре дюжины. — А кстати, почему четыре, а не пять?

— Айджи остался тренировать новобранцев.

— А, это номер третий, — сказал генерал и вспомнил плавные обводы бронированного корпуса машины.

— Да, он всегда был больше склонен к философствованию и планированию. Зато у новичков есть опытный инструктор.

Их разговор прервал подошедший молодой лейтенант.

— Генерал, вам срочное сообщение с пульта.

— Почему так срочно? Что-нибудь серьезное?

— Я не в курсе, — лейтенант выглядел смущенным, — но, по-моему, баржу и конвой атаковали.

— Что? Не может быть! Быстрее к мостику!

Когда они примчались к мостику, всё стало ясно. Каким-то образом разведка Аркарианцев пронюхала о готовящейся операции. Сейчас транспорт с новыми агрегатами и сопровождающий её конвой атаковали. Ради соблюдения секретности, баржу охраняли всего три перехватчика класса 'Кристалл', и теперь они, находясь в отчаянном положении, вели неравный бой.

Судя по торопливому сообщению капитана перехваченного эскорта, в прыжке их атаковало два стандартных отделения 'Чёрных крыльев' противника.

Часть нападающих пыталась оттеснить эскорт от транспорта, а примерно четыре машины — уничтожить его.

С самого начала было ясно, что дела у группы — хуже некуда. Требовалось чудо или по крайней мере что-то около того, чтобы спасти положение.

— Звезда, это Медуза, держитесь, помощь уже идет, — вещал открытым текстом прямо в эфир подполковник, командующий станцией.

— Помощь будет скоро? — спросил у него, ни на кого больше не глядя, командующий.

— Два крейсера класса 'Фантом' и один эсминец 'Игла' уже в пути, — ответил подполковник. Но, и он покачал головой, судя по всему, они не успеют.

— Передайте мне коды. К системе 'Шрифт'.

На вопросительный взгляд подполковника генерал ответил:

— Фактически, операцией заброски командуете вы. Но, в общем, считайте, что это приказ.

Через минуту генерал диктовал в микрофон передатчика шифровальной системы:

— Звезда, говорит командующий обороной Внутренней Сферы генерал Власов. Мои коды: Красный. Огонь. Град. Девяносто. Атака. — Слушайте приказ: 'Охрана баржи отменяется. Отступать на ближайшие укреплённые позиции. В дальнейшем вернуться на место постоянной дислокации. Как поняли? Приём.

— Вас понял. Коды приняты. Эскорт прекращаем. Отступаем к пункту С 196/Е.

Власов пощёлкал выключателями и перешел на другой шифр.

— Роза, как слышно?

— Слышу вас хорошо.

— Как у вас дела?

— Немного жарко!

— Как дела у экипажа?

— А никак, нет их. В общем, все белковые формы жизни у нас на борту погибли.

— Значит вот как, — генерал помолчал и продолжил: — Слушай приказ: 'Свободное плавание'. Как поняли?

— Понял прекрасно! Выполняю.