Затем сделала несколько кругов по аквариуму и вернулась к Васе.

– Сказка, - сказала Русалка, и ее глаза озарились печальной нежностью. "Прекрасная и грустная сказка", - понял Вася.

– Откуда?
– спросила Русалка, широко раскрывая глаза и вскидывая тонкие брови.

– Ее придумал один человек, - ответил Вася.
– Он жил много лет назад.

"Нет!" - возразили глаза.
– Он знал.
– Русалка провела рукой вдоль тела.
– "Он знал настоящую русалку", - перевел в уме Вася.

И повторил эти слова вслух.

– Да, да!
– энергично закивала Русалка.

– Ты думаешь, он рассказал подлинную историю?.. Услышал ее от кого-то из ваших?!

– Да, да, да!
– вновь закивала Русалка, и глаза ее подтвердили слова тремя всплесками света.

– Ну что ж... может быть...
– не совсем уверенно согласился Вася и задумчиво потерся подбородком о плечо - такая у него была привычка.

Они еще долго молча смотрели друг на друга, и Волчков видел, как живут необыкновенные русалочьи глаза: словно отраженные стеклом огни, пробегали в них разноцветные волны и вспышки света, глаза становились то глубже и темней, как море в вечерний час, то вдруг светлели и мелели, будто набежавшая на песок волна.

И Русалка заговорила. Заговорила о том сокровенном, что так жаждал услышать от нее Вася Волчков.

Как он и предполагал, русалки оказались вымирающей ветвью разумных приматов моря - подобно своим сухопутным собратьям: снежным людям и остаткам племен неандертальцев, недавно обнаруженных итальянской экспедицией в пустынях Южной Африки. Однако в отличие от прочих человекообразных их жизненный цикл четко разделялся на два этапа. Океан или большие пресноводные озера были их колыбелью и средой обитания первые 20 лет. Затем, пройдя стадию промежуточного сна, на которой их организм претерпевал сложную метаморфозу, русалки превращались в обыкновенных людей и следующие 280 лет проводили на суше. Начиная с этого времени и до самой смерти их внешний облик оставался неизменным - ни годы, ни невзгоды не влияли на него русалки всегда сохраняли молодость и красоту. Когда же срок их жизни истекал - а у всех русалок он был одинаков и равен 300 годам - они исчезали, мгновенно и безболезненно, оставляя после себя лишь небольшую горку воздушной голубой пены.

Выяснил Вася и другие интересные подробности, а в частности то, что по воле природы половое влечение и любовь оставались для русалок неведомы вплоть до исполнения двадцатилетия. Момент превращения в человека был одновременно и моментом приобщения их к тайнам секса и миру возвышенных чувств.

А до тех пор человеческие эмоции, увы, были доступны русалкам лишь в том чистом виде, в каком они доступны, пожалуй, только детям.

Узнав об этом, Вася слегка приуныл - с неосознанной мужской убежденностью считая, что в прекрасном заведомо заложено прекрасное чувство, он невольно связывал возникшую между ним и Русалкой симпатию с ее красотой.

А как выяснилось, она имела чисто дружескую основу, и это было огорчительно.

Но самыми поразительными, потрясающими воображение оказались рассказы о прошлом русалочьего рода.

Когда-то русалок было много, они беззаботно плескались в волнах теплых морей, и люди звали их нереидами, поклонялись им и верили, что морские девы и мужи покровительствуют мореходам и даруют им счастливое плавание.

Русалки жили еще в те времена, когда гигантские лемуры и полуразумные предки человека бились за право владычествовать над миром, они видели расцвет и гибель Атлантиды, а их союз с народом, издревле населявшим острова Средиземного моря, дал толчок развитию одной из загадочнейших и самобытнейших цивилизаций прошлого, называемой ныне критомикенской культурой. Древние критяне держали в тайне секрет своего могущества и даже на фресках, изображавших картины битв, морские походы и религиозные мистерии, скрывали русалок под обличьем черных улыбающихся дельфинов.

В яркие лунные ночи, в уединенных бухтах и на берегах безлюдных лесных озер под рокот барабанов и странные протяжные песни водили хороводы подруги русалок нимфы и праправнучки ундины. А вокруг, на отмелях, прибрежных камнях или в нежной пене прибоя, ритмично ударяя серебристыми хвостами в такт музыке, лежала еще не достигшая двадцатилетия молодежь.

Мир легенды - кентавров, нимф и циклопов - оживал в Васином воображении, и временами ему казалось, будто он ощущает пьянящий аромат южной ночи - смесь моря, цветов и прохлады - голоса и струящийся по телу ток чужой и прекрасной жизни, в которой счастье, любовь и познание не были разделены ничем.

Когда пришло средневековье и крестовая чума расползлась по Европе, безобидные существа вместе со многими другими были объявлены нечистой силой. Миллионы фанатиков начали самую большую в истории человечества охоту - охоту на ведьм - после которой оставались лишь обгорелые кости, затаившиеся одиночки и сказки. Средневековый геноцид, вдохновителем которого была церковь, не пощадил и людей с парапсихологическими способностями - детей русалок и человека. Серость, не признававшая ничего, кроме себя самой, методично, в течение столетий подрезала человечеству крылья, лишая его чуда, долгой жизни и вечной молодости.

В результате, к середине второго тысячелетия христианской эры численность и ареал обитания русалок катастрофически сократились. А в XX столетии, отравившем водоемы всевозможными химическими веществами, сохранилась лишь их морская ветвь, до которой человечество не добралось только благодаря своему техническому несовершенству и осторожности русалок.

"Потрясающе", - думал Волчков.
– Так вот откуда, оказывается, берутся экстрасенсы, вот откуда берет начало телепатия, телекинез, левитация и прочие чудеса! А мы-то гадаем, что это: отклонение, атавизм или ростки будущего в человеке! Ростки! Но не собственные, а приобретенные путем скрещивания.видов!.." Застыв перед аквариумом, Василий грезил наяву, и ему виделось, как человечество вновь обретает чудесные способности, которыми обладало тысячи лет назад и о которых уже тысячи лет мечтало в сказках.