— Джен — в штурманское кресло. Рэй — рядом. Рагнар открой шкафчик с оружием и дай мне лучевой пистолет, сам возьми штурмовую винтовку. Эл и Малыш — на кухню и носа не высовывать, пока все не закончится.

Исполнялись эти приказы не менее быстро. Никто не задумывался над словами капитана, все как будто знали, что иного выхода нет. Рассчитывать приходилось только на опыт Брэна, на сплоченные действия всего экипажа под его началом. Паники тоже не было. За голосом капитана все слышали обещание быстрой смерти, если он заметит, что кто-то запаниковал. Говорить это вслух было лишним.

Внезапно ожило внешнее устройство связи.

— Капитан Брэн Кили, я слышал о вас очень лестные отзывы. Не надо портить мне впечатление. Прекратите всю эту смехотворную возню. Уберите поля и откройте шлюз, мы собираемся вас навестить. Предупреждаю: вы и ваша команда мне не нужны. Я могу, не раздумывая уничтожить вас, так же как и отпустить. Сделайте правильный выбор. Я жду, — пророкотал низкий властный голос с легкой угрозой.

— Кто ты такой и что тебе нужно, фрименское дерьмо? — капитан остро ощутил свое бессилие, и ему оставалось только ругаться.

— Своей руганью вы напомнили мне беспомощную венерианскую макаку, капитан Брэн. Не стоит тратить слова понапрасну. Если хотите сохранить шкуру, впустите меня с охраной на борт. До того — никаких вопросов.

Внезапно в динамике раздался еще один — женский — голос:

— Кэп, мож хва аскать этого мажорного бэбиса? Загасим его, пока не скипнул.

— Джаель, не стремайся как урла крезовая, не то обломаю.

Брэн молча, пока все остальные тарабарщину фрименского жаргона, отключил силовые поля.

— Я жду тебя, фримен.

— Хорошо, Брэн. Я верил в вашу мудрость. Встречайте.

Брэн оглядел команду. В глазах Джен он увидел страх и просьбу спасти ее, повернулся к Рагнару — тот выглядел непреклонно, иногда барабаня пальцами по рукояти винтовки, Рэй вообще смотрелся также как всегда — беззаботно и чуть глуповато. Вайнона и Алан оставались на кухне, как он и приказал.

Отключив переговорное устройство, Брэн стал использовать последний оставшийся шанс. Сунул себе и Джен в ухо наушник с микрофоном. Спрятал понадежнее пистолет. Тоже сделал Рагнар, но его оружие было больше, поэтому Брэн попросил его держатся за спиной Рэя и его самого.

— Джен, как только я крикну что-то типа «Давай», стреляй из всего арсенала прямо по крейсеру. Все пушки нацелены, тебе нужно понажимать вот эти кнопки, а затем: затем, если все получится, я буду уже в рубке.

Трое мужчин направились к выходу, чтобы встретить фрименов в коридоре.

— Брэн, — срывающимся голосом позвала Джен.

— Джен, давай без слез. Все у нас получится.

— А если тебя убьют?

— Тогда и поревешь, а сейчас держи себя в руках.

— Давай я пойду с тобой, а Рэй:

— Не говори чушь, ты нужнее тут.

Заметив, что от крейсера отделился челнок, Брэн быстро чмокнул Джен в щеку и вышел.

Единственное, что действительно беспокоило Брэна — это то, что напавшие на него были фрименами. За всю старменскую историю их суда ни разу не атаковались пиратами, кроме как по недоразумению или ошибке, впрочем, быстро исправлявшейся. Что же заставило пойти этих против обычая? Несмотря на анархизм, присущий фрименам, подобные законы они очень уважали. Брэн догадывался, что дело, скорее всего, в том грузе, что у него на борту.

— Посмотри, Вайнона, — девушка перестала рассматривать звезды через иллюминатор и повернулась к Алану. — Брэн, Рагнар и Рэй вышли из каюты и выстроились возле наружного люка, будто кого-то ждут. Рагнар старательно прячет оружие, да и Брэн иногда проверяет, легко ли можно достать пистолет из распоротого рукава комбинезона.

— Будем надеяться на счастливую случайность, — сказал Брэн.

— Или заберем с собой пару этих говнюков, — ощерился в злой ухмылке Рагнар.

Алан и Вайнона боялись даже звуком дыхания выдать свое присутствие — иначе Брэн отошлет их куда подальше. А ведь не хочется просидеть до самой смерти в рубке — фрименам не нужны пленные.

Люк открылся, и внутрь быстро вбежали четверо мужчин и две женщины. Рассредоточившись по коридору, они взяли капитана, Гориллу и механика на прицел.

По-прежнему, прячась на кухне, Вайнона и Алан разглядывали вошедших круглыми от удивления глазами.

Фримены представляли собой очень живописное зрелище. Если от старменовской обстановки и одежды веяло аскетизмом, простотой и незатейливостью, ведь все это было заработано ими самими и расточительство не считалось достоинством, то космические пираты относились к жизни совсем по иному. Каждый из шестерых был особенным, по-своему уникальным — это достигалось с помощью одежды, татуировок, серег, фенечек и имплантантов.