— У нашего проекта был очень высокий уровень секретности. Даже у «Джо» он был рангом ниже. Поэтому мне удалось узнать лишь немного, но этого мне хватило, чтобы постараться попасть на «Звездную Иглу».

— Что нужно сделать, Вини?

— Помнишь вчерашнее происшествие: Я проверяла свою электронную отмычку — она вполне подходит к двери грузового отсека. Отвлекая Гориллу ударом, я успела ее спрятать. Внутри отсека должна быть панель ручного управления внешней дверью и пара скафандров — большего нам и не надо. — Вайнона вдруг умолкла, задумавшись. И закончила совсем иначе. — Очень похоже на самоубийство, правда?

— Я буду с тобой до конца.

— Где-то я это уже слышала: — улыбнулась Вайнона.

— Когда мы это сделаем?

— Завтра «ночью», после того, как мы окажемся за пределами «дыры».

— Хорошо, Вини.

И Алан медленно, даже чуть опустив плечи, как будто услышанное прижимало его к земле, пошел к выходу.

— Постой, ты забыл попрощаться, — услышал он голос за спиной.

Она ждала его. Теперь уже по-настоящему. Но Алан лишь нежно коснулся мягких губ девушки.

— На сегодня, наверное, хватит:

— А большего тебе никто и не предлагает, — серьезно сказала Вайнона, только ее бездонные черные глаза смеялись. — Пока.

— Приходи завтракать. Я так сюда спешил, что сотворил такое:

Они безмятежно рассмеялись.

Уже у двери он вдруг вспомнил о своих ночных мыслях. И решил, что лучшего момента для вопроса не бывает.

— Вини, мне теперь ясно, зачем ты оказалась на этом корабле, но я до сих пор не понимаю твоих вчерашних слов, — и, увидев, как мгновенно изменилось ее лицо, пожалел что спросил. Оно посерело, в глазах потух веселый блеск, и взгляд ушел сквозь него куда-то в бесконечный космос. Смех замер на губах.

— Алан, я:

Парень пересилил свой глупый интерес, вспомнил, что ему неважно, что ответит Вайнона. Если он будет с ней, то она сама когда-нибудь доверит ему эту тайну. Ругая свою бестактность, Алан перебил ее:

— Вини, я только хотел сказать: чтобы там ни было — я с тобой.

Застывшим взглядом, Вайнона смотрела, как он проходит в открывшиеся перед ним двери.

— Алан: — попыталась она позвать, но голос изменил ей. Крик прозвучал хриплым шепотом. Дверь, хлюпнув, закрылась.

Когда космический корабль покидает «дыру», экипаж ничего не чувствует. Только открытые иллюминаторы, показывающие другое звездное небо, убеждают в том, что перелет закончился и, через несколько дней, они приземлятся в космопорту планеты, на которую летели.

На «Звездной Игле» иллюминатора было два: большой — в капитанской рубке и совсем маленький — на кухне.

Команда корабля собралась в рубке, где Брэн произнес краткую речь, по поводу того, что теперь наступил последний, самый короткий и самый важный период их путешествия. Расслабляться не стоит. Он показал в огромный лобовой иллюминатор «Звездной Иглы».

— Вон та звезда, к которой мы летим. Названия у нее нет. В звездном каталоге у нее длинное название почти из одних цифр, вам оно не надо. Интереснее то, что вокруг нее вертится пять планет. На одну из них мы должны сбросить наш груз. Чтобы выяснить, к которой из них лететь, нам и нужно запустить геозонд.

Все посмотрели на красноватое солнце, находившуюся в левом углу иллюминатора и выделявшуюся на фоне остальных своими размерами. Также, если присмотреться, можно было различить несколько разноцветных шариков вокруг звезды. Одни казались чуть крупнее, другие — поменьше, но представление об их истинных размерах, как и о расстоянии от звезды, мог дать только зонд. Со стороны же впечатление было обманчивым — более удаленные от солнца планеты казались ближе, больше и ярче.

— А как военные проследят, что мы все выполнили правильно? спросил механик.

— Они сказали, что на грузе достаточно датчиков, чтобы нас проверить, — ответил ему Брэн.

— А корабль они не обещали за нами послать? — не унимался Рэй.

— Нет, конечно. Зачем же тогда мы? — усмехнулся капитан.

— Тогда что это за звездолет? — механик указал куда-то направо.

Весь экипаж в одно мгновение позабыл о звезде и повернулся в направлении его руки. Рагнар грязно выругался.

— Фрименское судно!?
– удивленно проговорил Брэн, ни к кому конкретно не обращаясь.

Судно раза в два больше «Звездной Иглы» — небольшой пиратский крейсер — быстро приближалось и вскоре закрыло собой половину иллюминатора.

Экипаж онемел и растерянно застыл. Первым начал действовать Брэн. Он прыгнул в свое кресло и начал отдавать короткие и резкие — чтобы заставить очнутся остальных — приказания. Одновременно активизируя силовые щиты и несколько небольших бортовых орудий. Капитан знал, что это за судно, знал, что шансов у них нет, но сидеть и ждать сложа руки просто не мог.