Туман быстро сгущался, обволакивал нас мягко-мягко, будто накрывая пуховой периной.

— Ну что они над нами издеваются? — чуть не плача, спрашивал Денис. — Пришли бы, поговорили по-человечески!

У меня мелькнула догадка об этом тумане, но я не спешил поделиться ею. Сперва проверю...

Серая субстанция постепенно превращалась в желеобразную массу. Она медленно, но неуклонно поднималась все выше, вот она уже по грудь, вот защекотала подбородок... Вот она полностью поглотила нас с головой... Денис только и успел, что громко закричать, и тут же смолк.

Однако не прошло и трех секунд, как неприятная масса стала оседать, исчезая так же быстро, как появилась.

Денис сделал глубокий булькающий вдох, с шумом вобрав в легкие воздух.

Но едва последние капли желе испарились, последовало новое испытание.

В стенах раскрылись круглые прозрачные иллюминаторы, сквозь которые нас осветило ярко-синими лучами. Они, эти лучи, бродили по нашим телам вверх-вниз, вниз-вверх, десятки раз повторяя один и тот же маршрут. По груди, по спине, по ногам... Денис немного развлекся от этого фейерверка, заулыбался. Вот и славно, хватит ему уже печаль изображать.

Фонари погасли. И мы снова стали ждать следующий номер концертной программы.

Денис неожиданно застонал, схватился за голову:

— Ильм... У меня кто-то внутри лазит!.. Там муравьи!.. Вытащи их!..

Я ничего не чувствовал и, конечно, забеспокоился:

— Что, что с тобой?! Не молчи, рассказывай! Сильно болит?

Он мотал головой, словно стремился вытряхнуть из нее что-то невидимое.

— Нет, не болит... Не знаю... Не могу объяснить... Там будто муравьи бегают и скребутся... Очень неприятно...

— Потерпи чуть-чуть, может пройдет... — я гладил Дениса по руке, пытаясь немного утешить.

К счастью, «муравьиная пытка» продолжалась недолго. Вскоре Денис расслаблено прикрыл глаза:

— Все, уползли. Вот гады... Ильм, а что это было вообще-то?

Я пожал плечами:

— Точно не могу сказать, но если бы это на Земле было... Понимаешь, если б на Землю прилетели инопланетяне, то их бы тоже сначала всякими способами очистили от космических бактерий и вирусов. Наверное, здесь то же самое происходит.

— Ну конечно! Как я сам не догадался! Мне ведь папа рассказывал, как их готовят и как встречают потом, на космодроме!..

Открылась дверь... Но не та, через которую мы вошли, а напротив — давайте, мол, выходите, поглядим на вас, гости дорогие!

Делать нечего, я снова пошел первым.

И остановился, едва сделав пару шагов — настолько удивительная картинка открылась перед нами. Денис выглядывал из-за моего плеча.

— Ух ты!.. — сорвалось у него невольно.

Я тоже был потрясен. После многих часов в темных коридорах астероида лургов, после прогулки вслепую по необъятным и непонятным комнатам мы попали в сказку. Перед нами расстилалась изумрудная зелень луга размером со взлетный плац на папином космодроме. Бескрайнее небо радовало глаз лазурью и легкими пятнышками облаков. Свежий ветерок принялся играть в наших волосах, запутывая светлые пряди.

А нам навстречу уже шагали три высоких фигуры, появившиеся из-за пригорка. Они были еще далековато и разглядеть не получилось. Да еще вдобавок солнце слепило глаза.

И если бы солнце не имело странный фиолетово-красный оттенок, то планета вполне сошла бы за утерянную Землю!

Я пошел навстречу хозяевам, медленно, чтобы не навлечь неприятностей, сказав при этом Денису вполголоса:

— Держись за мной, но не стой рядом. Чтобы был шанс сбежать. А я их постараюсь задержать.

— Вот еще... Буду я прятаться... Справимся как-нибудь...

Существа подошли ближе, встали напротив и мы принялись рассматривать друг друга. Они смотрели на нас, мы — на них... Что сказать... Внешность аборигенов впечатляла...

Их облик был несколько схож с человеческим — руки, ноги, голова, все то же и в том же количестве. Рост — два моих. Высокие, мощные тела... Такой стукнет разок и дух вышибет.

Одежда напоминала старинное японское кимоно, расшитое серебристыми узорами на ярко-оранжевом фоне. А лиц не различить — их прикрывали то ли маски, то ли шлемы с длинными птичьими носами.

Удовлетворившись осмотром, один из них вышел вперед и произнес:

— Здравствуй, землянин! Рады приветствовать тебя в Империи Странников!

Голос был скрипучим, резким, неприятным. И с каким-то металлическим отзвуком. Но почти без акцента. Быстро же они изучили русский язык... Но как им это удалось?!

— И мы приветствуем вас! — ответил я вежливо, склонив голову.

— Я не с тобой разговариваю, железка, а с человеком! — даже не поглядев на меня, сказал мой собеседник.