–  Человек, тчи - дружба. Мир.

Тчи показал на себя, на нее и ответил что-то непонятное. Джейн даже запомнить не смогла. Так… вспомним занятия. Общение всегда имеет определенную цель. Какая цель у меня? Найти выход из этого зала… А где выход? Может, для этого нужно изучить их цивилизацию, может, попросить освободить дорогу… Джейн ждала. Инопланетянин снова выдал непонятную фразу, замахал кустистыми руками.

Джейн попыталась повторить фразу.

–  Тчи уккагмар ллооле тле.

Инопланетянин слегка подпрыгнул и сказал новую фразу.

–  Лссарас кеггон, - повторила Джейн.

Инопланетянин указал на свой корабль и сказал.

–  Гглионтла, - Джейн повторила, затем последовала фраза.

–  Лссарас гглионтла… лссарас тчи гглионтла.

Инопланетянин показал рукой жест движения и повторил: "лссарас" Глагол? Лететь, двигаться? Корабль двигается. Корабль тчи летит.

–  Лссарас тчи глионтла, - Джейн показала на корабль, сделала жест полета. Потом стала демонстрировать пальцы, повторяя слово "тчи" - один, два, три… Сколько тчи на корабле? Наконец тчи понял.

Показал шесть отростков на своей "руке".

–  Тчи… зло тчи.

Общение, кажется, налаживалось. Джейн собралась выяснить, нельзя ли ей войти на корабль. Но тут тчи странно кашлянул и вдруг сказал на чистом английском языке.

–  Я смог понять ваш язык. Не старайтесь.

Новый этап испытания, подумала Джейн.

–  Я рада, - сказала она, - мы сможем стать друзьями.

Тчи выпрямился и заговорил, словно вещая.

–  Мы, представители древней цивилизации планеты Тчах, ведем переговоры с представителем планеты Земля. Представитель, готовы ли вы взять на себя всю полноту ответственности за судьбу вашей планеты?

Мороз пробежал по коже Джейн.

Не существует никаких правильных или неправильных ответов - вот все, что сказал Лауэрс. Вы должны вести себя точно так же, как вели бы себя в реальной обстановке. Только это будет правильным. Забудьте, что это экзамен.

–  Я готова отвечать за планету Земля, - сказала Джейн.

–  Представитель Земли, мы прошли сотни парсеков, чтобы найти цивилизацию, подобную вашей. Наш образ питания требует определенных условий… Ведь вы употребляете в пищу живые существа?

–  Да. Разумеется, предварительно убитые, - уточнила Джейн.

–  Мы употребляем в пищу мыслящую субстанцию. Для нас идеален ваш головной мозг.

Джейн затошнило.

–  К счастью, нам не требуется много пищи. Вся наша цивилизация может довольствоваться двумя сотнями экземпляров мозга за ваш земной год.

–  Вам подходит мозг высших животных?
– спросила Джейн.

–  Нет. Нам нужен мозг разумных существ. Мы должны предупредить, что обладаем оружием, локально свертывающим пространство, что позволит нам расколоть вашу планету на сколь угодно мелкие части за несколько секунд.

–  Тогда вы не получите пищи, - возразила Джейн.

–  Мы обладаем и другим оружием… кроме того, мы отберем нужное нам количество экземпляров для содержания в питомнике. Но так как мы гуманны и считаемся с интересами других цивилизаций, мы просим вас принять решение.

–  Вы предлагаете альтернативу уничтожения нас?

–  Да. Вы можете поставлять нам двести сорок человек каждый земной год.

Всего двести сорок человек от всей планеты. Для вас это незначительное количество. В обмен на жизнь. Для нас это даже более выгодно, так как не нужно прилагать усилий для выращивания продуктов.

Джейн подумала секунду.

–  Вам нужен убитый мозг?
– уточнила она, - сразу после смерти?

–  К сожалению, нет. Мы питаемся живым мыслящим мозгом.

–  Через трубочку?

–  Если вас интересует технология нашего питания - да, мы хирургическим путем пробиваем доступ к мозгу… Разумеется, он не может быть оглушен или усыплен - в таком случае он перестает быть мыслящим. Дальнейшее для вас непонятно - на вашем уровне развития. Питание одним мозгом длится около двадцати часов. Я прошу вас не излучать столь бурно ваши эмоции - каждая цивилизация обладает особенностями, которые могут шокировать других.

Джейн взяла себя в руки. Придумают же такое! Но главное - теперь нужно что-то решать.

–  Вы можете поставлять нам детей, преступников или бесполезных для общества индивидов… Это взаимовыгодный контракт, - уточнил тчи.

–  Я не могу принять такое решение, - сказала она, - мне нужно связаться с правительством.

–  Я не понимаю вас. Вы обещали ответить за всю планету, а теперь не желаете этого делать. Выбор несложен - уничтожение планеты в любом случае более неприятный факт, чем жертва нескольких никчемных индивидов в год.