Дышать стало нечем. Подвал превратился в гигантский аквариум. В последний раз вынырнул Сэм, лицо его приподнялось, почти касаясь потолка, он жадно дышал… нырнул. Джейн последовала за ним.

Еще экономя дыхание, она плыла в направлении тусклого света. Схватилась за решетку, рванула. Сэм оттолкнул ее… что-то делал сам… Джейн заставила себя не думать о воздухе. Еще секунда - и… внезапно Сэм рванулся вперед. Джейн поплыла за его ногами. Осколок стекла больно царапнул щеку. Джейн упала в лужу.

Воздух! Какое счастье!

Выбравшись из подвала, они лежали в луже прибывающей, натекшей воды и дышали, счастливо улыбаясь и глядя в нарисованное небо.

Джеф долго собирался, и Джейн, порядком изнервничавшись, но не подавая виду, погнала машину на максимальной скорости - и все же к колледжу она прибежала последней. Трое сегодняшних соискателей и наставник Лауэрс ждали у черного входа.

Джейн приветствовала наставника по форме, едва кивнув товарищам.

–  Здравствуйте, мисс Уилсон, - ответил Лауэрс, - Ну что ж? Пойдемте.

Разумеется, Джейн бывала в Черном Зале и раньше. Здесь размещались космические, авиационные и другие симуляторы, разные компьютерные тренажеры.

Здесь они проходили обучение актерскому мастерству, поведению в нестандартных ситуациях и многому другому.

Собственно говоря, виртуальная реальность, созданная еще полтора века назад, на Земле была запрещена. В связи с рядом крайне негативных последствий для здоровья и психики. Она не использовалась даже для обучения, но вот Испытание…

Где еще создать такие идеальные условия для самого жесткого, самого последнего испытания юных ликеидов, как не в виртуальности?

Директор колледжа ожидал их у ряда кресел с виртуальными шлемами и подключениями. Лауэрс и ребята вскинули ладонь к виску, приветствуя высшего по чину.

–  Приветствую, наставник, - ответил директор, - Здравствуйте… мистер Хиггинс… мисс Уилсон… мисс Солби… мистер Чанг, - он пожимал каждому из соискателей руку.
– Желаю удачи, воины Света, - сказал он коротко, поздоровавшись с каждым, - Входите. Первый… мисс Уилсон.

Джейн надела шлем - сплетение резиновых лент и разноцветных блестящих входов. Уселась в первое кресло. Ну вот и все, теперь, пожалуй, можно подключаться.

Лауэрс протянул руку и запустил виртуалку.

Увиденное ошеломило Джейн.

У зала не было ни стен, ни потолка. Звездное небо было вокруг, звездное небо - и ничего больше. Красиво - мелькнула первая мысль. Вторая - о том, что это-то уж точно хорошая компьютерная имитация. Хотя и неотличимая от реальности… на первый взгляд. Джейн стояла как бы в широкой темной долине, озаренной лишь звездным светом. Причем рисунок созвездий был необычным. Джейн пошла вперед, одновременно глядя под ноги, тщательно собравшись и контролируя обстановку - и пытаясь понять, что же, собственно, в этих созвездиях такого особенного. Вскоре она установила, что небо словно слегко повернуто по оси - Полярная почти в зените. Небо выглядело так, как оно могло бы выглядеть, скажем… ну да, где-то из созвездия Центавра. И когда впереди замигал неровный зеленоватый свет, и блестящее серебристое дисковидное тело остановилось на пути Джейн, девушка мысленно улыбнулась… фантастика. До сих пор человечество одиноко, ни врагов, ни друзей на звездах найти не удалось - но в компьютерных играх и имитациях то и дело попадаются инопланетяне… ну хочется же!

Дискоид, чуть побольше обычного автомобиля, остановился, перегородив девушке путь. Из недр его раздалось глухое мычание, и потом - громовой голос разнесся по долине, произнеся совершенно непонятную Джейн фразу. Мурашки побежали по коже… ведь не пойму же, не разберусь - как пить дать.

–  Я друг, - громко сказала она, протянув вперед раскрытые ладони, - Хорошо.

Мир. Друг.

Тогда в дискоиде разошлись края небольшого отверстия, хлынул яркий зеленоватый свет, и в люке возникло человекоподобное существо. Джейн стиснула зубы… все-таки очень уж это реально. Слишком реально. Даже забываешь, что ты в имитаторе. Существо спрыгнуло на землю и остановилось перед Джейн.

Кожа его была зеленоватой и бугристой. Вместо волос - что-то вроде больших бородавок, сочащихся жижей. У существа не было глаз… носа тоже не было - лишь два уродливых крошечных отверстия на гладком лице. Тонкие руки существа скорее напоминали гибкие древесные ветви… пальцы его ветвились. Джейн даже не успела их сосчитать. О Создатель, какая отвратная тварь… Но не об этом сейчас.

Инопланетянин повторил странную фразу. Не понять даже, как он говорит - откуда-то из груди звуки доносятся. Чревовещатель.

–  Хорошо, - сказала Джейн, улыбаясь почти искренне, - Друг. Хорошо.

Интонацию не стоит подчеркивать - у них может быть и противоположная система интонаций. Инопланетянин разразился новой фразой. Джейн показала на себя (тут же вспомнив древний фильм… Я - Тарзан, ты - Джейн).

–  Человек, - сказала она, - Земля - рука ее поднялась к небу, потом указала на существо.

–  Тчи, - ответило оно, указав на себя. Так, понимание есть. Джейн показала одной рукой на себя, другой на Тчи - и соединила руки в пожатии.