– Около полуночи, – ответила Мег и принялась внимательно изучать коробку с краской для волос.

– Значит, у тебя еще есть время попробовать приобрести новый облик. – Эрин не удалось сдержать сдавленный смешок.

– Эрин Синклер! Я вдова! Я бабушка! – Она погрозила пальцем, и они обе рассмеялись. – Ты мне поможешь? – попросила Мег. – И перестань хихикать!

К концу октября Кен перестал злиться из-за ссоры с матерью, но с тех пор не разговаривал с ней и не собирался мириться. Он продолжал учебные занятия с Тимми, по возможности избегал Денни и очень сухо разговаривал с Эрин исключительно об уроках. Он не собирался извиняться перед Мег и игнорировал оставляемые на его автоответчике приглашения на воскресные обеды. Мать и Эрин еще приползут к нему, когда Денни снова исчезнет. Поиграть в домашний очаг – вот к чему сводилась его семейная жизнь. Ни за что на свете Денни не выдержит снежные заносы в Парадиз-Вэлли, говорил себе Кен, бросая взгляд на темнеющее небо, предвещавшее ливень. Погода хотя и была прохладной в эти дни, но до снега было еще далеко.

Сегодня днем у Кена в Суитуотере была встреча в банке, и сейчас он, включив фары, ехал по Дентон-стрит мимо библиотеки. При виде шагавшей по тротуару высокой длинноногой фигуры с квадратной сумкой через плечо в нем вспыхнуло раздражение, как бывало всегда при взгляде на Дейзи Четворт, и Кен вспомнил ее повышенное внимание к нему, когда он загружал свой автомобиль, после того как Эрин ответила «нет» на его предложение. Несомненно, он и Дейзи терпеть не могут друг друга, однако, глядя на ее длинную хлопчатобумажную юбку, болтавшуюся и время от времени прилипавшую к этим стройным ногам, он чувствовал какую-то подлую дрожь внутри и пытался представить себе ее ноги, обнимающие живот лошади во время скачек с препятствиями.

– Тебя подвезти? – Притормозив, Кен поехал рядом с ней.

– Нет, спасибо. – Она даже не взглянула в его сторону, верный признак того, что она уже раньше заметила его и не хотела иметь с ним дела.

– Отсюда до твоего дома, должно быть, еще не меньше мили.

– Мне нужно тренироваться.

– Через минуту-другую пойдет дождь, – сказал Кен, посмотрев на нависшие облака.

– Я люблю дождь.

В небе загрохотало.

– И гром ты тоже любишь? И молнии, пронизывающие все вокруг?

– Ты советуешь мне стать под большим раскидистым деревом на холме и поднять над собой металлическое колечко для ключей? – огрызнулась Дейзи, замедляя шаги.

– Почему бы тебе просто не сесть в автомобиль?

Дейзи снова зашагала быстрее, и Кен продолжал двигаться наравне с ней. Раздался раскат грома, брызнули первые капли дождя, и разразилась гроза. В считанные секунды потоки воды потекли по ветровому стеклу автомобиля, и Кен, потянувшись к ручке двери со стороны пассажирского сиденья, уже с трудом мог различить через боковое окно промокшую насквозь Дейзи.

– Открой же эту чертову дверь! – закричала Дейзи и, рывком распахнув дверцу, плюхнулась на сиденье и сбросила мокрые туфли, темно-синие лодочки на двухдюймовых каблуках. Кен неодобрительно покачал головой, не понимая, зачем и без того высокая женщина хочет казаться еще выше. Неудивительно, что она так и не вышла замуж, решил он, стараясь не смотреть на ее ступни – длинные, узкие, с высоким подъемом, и чувствуя, что внутри у него начинает разгораться огонь.

– Доволен? – Она взглянула на него, и Кен не смог сдержать улыбки.

– Ну и вид у тебя!

– Я и раньше промокала.

Слова повисли между ними грозовым облаком, и Кен изобразил сочувствие.

– Ни слова больше, – предупредила его Дейзи.

Он никогда не считал ее элегантной и многие годы видел ее только в джинсах. Забираясь в машину, Дейзи не успела снять с плеча грязную матерчатую нищенскую суму и невзначай прижала ее к плечу Кена, забрызгав его серый костюм, а сейчас сидела, устремив взгляд прямо вперед.

Кен привел себя в порядок и тронулся с места, едва различая дорогу, улица была полна воды, стоки переполнены, и мокрые листья делали асфальт скользким, но он доставит ее домой, даже если придется добираться вплавь. Громкий удар грома заставил их испуганно переглянуться.

– Наверное, тебе следует подъехать к тротуару.

– А может быть, тебе следует получить права водителя-наставника?

Микроавтобус медленно пробирался по затопленным улицам; грязная вода от автомобиля, проезжавшего мимо в противоположном направлении, брызнула на окно Кена, он поморщился и, заметив, что Дейзи дрожит, включил на максимум обогреватель.

– Наверное, я должна поблагодарить тебя за свое спасение. – Слова прозвучали в ее устах как ругательство, и Кен только хмыкнул. – И еще, – продолжала Дейзи, – я думала, ты заметишь меня, только когда я угожу лицом в землю в корале и ты почувствуешь себя обязанным позвонить по 911.

– Любой, кто зарабатывает себе на жизнь скачками на лошадях через барьеры, должен быть к этому готов.

– Я зарабатываю себе на жизнь, работая библиотекарем.

– Да, конечно, – ухмыльнулся Кен, – и Денни собирается на днях навсегда вернуться домой и стать поставщиком животных.

Он чувствовал, что Дейзи изучающе смотрит на него, почти чувствовал, как ее лицо пылает от негодования. Она подняла свои туфли, вылила из них воду на коврик и засунула их в сумку.

– Не думаю, что это отвечает твоим планам. – Дейзи сделала небольшую паузу. – Эрин рассказала мне о том большом доме, который ты построил в Диллоне. Симпатичный дом. Надеюсь, тебе он доставляет радость.