Земля задрожала, вспучилась, словно сквозь плотное варево к поверхности пытались пробиться огромные пузыри. Немного погодя показалась пара жутко скрученных, изломанных железных ножищ, а затем вытолкнуло и безголовый торс навеки замершего голема.

— Первый, — проговорил Тёрн. — Мэтр Кройон, не смог бы ты…

Демона не пришлось просить дважды.

— И так ещё одиннадцать раз, — устало вздохнул дхусс, выкладывая перед Ксарбирусом блистающий Камень.

— Потрясающе, — алхимик только развёл руками. — Тёрн, не знаю, где или у кого ты учился, но готов прозакладывать всё, что у меня есть, только бы очутиться в том месте и потолковать с твоим учителем. Как же всё-таки странно, что там почти ничего не знают о Гнили…

— Им повезло, — с непроницаемым лицом отвернулся дхусс. — Берите Камень, достопочтенный доктор.

— Мне? Ты отдаёшь его мне? — даже отшатнулся травник. — За что, Тёрн?

— В оплату ваших будущих услуг, кои, я надеюсь, вы окажете. Мэтр Кройон по-прежнему тут, и, значит, нам предстоит отправиться на запад, как вы и предупреждали, уважаемый доктор.

— Гм, кхм, я бы не ставил так вопрос, — смешался Ксарбирус. — Не думай, что я настолько холоден, чёрств и расчётлив. Я прекрасно помню своё слово. Кроме того, три новых Камня нам понадобятся и так — прежние-то сгорели…

Пришлось провозиться до глубокой ночи, прежде чем земля вытолкнула остальных големов и из железного нутра, обратившегося в сплошное крошево, не были извлечены последние из двенадцати Камней.

— Думаю, самое время уходить, — напряжённо заявил алхимик, пугливо вглядываясь в темноту. — Весть о случившемся уже получена, где надо, осталось только гадать, когда сюда доберётся подкрепление.

— Согласен, — кивнул дхусс. — Как бы мы все ни устали, надо уходить. И чем дальше, тем лучше.

— А… там, в подземелье… — робко заговорила Гончая, — что там вообще случилось? Вы все словно воды в рот набрали.

— После поговорим, — отрезал Ксарбирус, поглаживая cуму с Камнями. — Ничего хорошего тут быть не может, это ясно.

Стояла непроглядная для других темень, когда керван покинул развалины храма Феникса. Возвращаться обратно в Семме высокоучёный доктор справедливо почитал бессмысленным, он предусмотрительно захватил некоторое количество важнейших эликсиров, пополнить же запасы недостающих он рассчитывал в Ирче или Феане, где у него имелись «знакомые».

Маленький отряд повернул на восток, держа по левую руку вершины Эстерского хребта.

И лишь когда тьма окончательно поглотила всё оставшееся от злосчастного храма, Стайни решилась повторить свой вопрос:

— Мэтр Ксарбирус, Тёрн… так всё-таки что там было?

Откуда взялись эти… существа? И что это за «перо», чьё обретение стоило вам, досточтимый доктор, таких мучений?

На левой руке алхимика красовалась свежая повязка.

— Да, да! — тотчас встрял демон. — Не могли бы вы сказать, многомудрые? Я, недостойный, не дерзал нарушить сокровенные раздумья моих высокоучёных спутников, но всё-таки позволительно ли мне…

— А покороче нельзя, мэтр?! Ну или, в крайнем случае, можешь только первые буквы произносить, а?! Вроде «о, м., я, н.» и так далее. Замучаешься тебя слушать! — со злостью оборвала его сидха.

Демон сверкнул на сидху красными глазами, но не удостоил ответом.

— Мэтр Кройон, я понимаю, о чём ты хочешь спросить, — устало отозвался дхусс, видя, что алхимик отнюдь не собирается вступать в разговор. — Мы добыли так называемое Перо Феникса. Сильный артефакт, согласно поверьям поклонявшихся Пронзающему Небеса, — средоточие силы и благости Феникса, дающее жизнь храму. Но с поры расцвета Семи Зверей миновали века, и их самих давно уже нет в ведомых нам пределах, поэтому возможности этих Перьев почти что сошли на нет. Я слыхал, что орден Чаши одно время охотился за ними, обшарил всё побережье моря Тысячи Бухт и нашу окраину моря Мечей, но это ведь орден Чаши, они вообще подбирают всё, до чего только могут дотянуться. Если ты спросишь, что это Перо может, — отвечу, что может облегчить задачу досточтимому мэтру Ксарбирусу, если, конечно, он не найдёт ему иное применение: как мы уже убедились, открывать порталы меж планами — не самое безопасное занятие.

Травник слушал внимательно, всем видом своим демонстрируя, что намерен хранить полное молчание.

— А нужен ли нам тогда сам храм? Я, недостойный, считаю.

— Нужен, мэтр, нужен. Не обойтись никак — без алтаря магия Феникса мертва, даже если у тебя в руках его Перо.

— А как же, до…

— Просто Тёрн! — рявкнула Нэисс.

— А как же, достопочтенный Тёрн, — Кройон показал сидхе длинный язык, продемонстрировав известные познания в мимике обитателей Райлега, — как же он сумел заставить землю отдать свою добычу?

— Это совсем другая магия, — отмахнулся дхусс. — Остаточная, наведённая магия некогда святого места. Теперь она израсходована. Я просто соединил её с обычными заклинаниями школы земли. Тут справился бы любой выпускник Дир Танолли. И вообще, я ведь ещё не поблагодарил тебя, достойнейший мэтр, за спасение, — продолжал Тёрн, останавливаясь. — Ты вынес меня из ловушки, я в большом долгу. И ещё ты спас и Стайни, и Нэисс, и…

Мэтр Кройон выразительно поджал выкаченные губы, но ничего не сказал.