– Вы заверили нас, что отлично знакомы с ситуацией в Секторе, поэтому и получили эту работу. Вы гарантировали успех дела.
– Женщина обращалась к нему ровным, почти мягким тоном, но ему делалось все больше не по себе.

– Я не сомневался, что они согласятся продать землю. Ведь им предлагался десятилетний доход удачливого производителя дынь!

– Заманчивое предложение, - согласилась женщина.
– Но они, по вашим словам, все равно его отклонили. Почему?

– Я... Точно не знаю, мэм, - пролепетал интендант.

– Они должны были хоть словом обмолвиться о причинах, - проговорила она. Он кивнул.

– Насколько могу судить, они просто не испытывают необходимости в деньгах, мэм. Я говорил со стариком Эстебаном, деревенщиной, приглядывающим за летным полем. Он отвечал, что его жена, отец, дед все похоронены позади его дома. Очень типичный ответ, мэм.

– Узколобость!
– брезгливо прошипела дама и покачала головой. Увы, она всегда отличала предоставленных самим себе обитателей отдаленных рубежей. Видимо, этого следовало ожидать, однако не только мне, но и вам, мистер Бергрен.
– Она вскинула голову.
– Боюсь, выполнение вами этого задания мы сможем оценить только как неудовлетворительное.

– Я сделал все, что мог, мадам Остервелт!

– Не сомневаюсь. В том-то и беда.
– Интендант сник, почувствовав лед в ее голосе. Она еле заметно махнула рукой.
– Вас вызовут, мистер Бергрен.

Интендант удалился, тяжело вздыхая. Дама нажала кнопку. Через двадцать секунд в стене открылась незаметная дверь, и в кабинет вошел молодой человек атлетического телосложения.

– Мама?

– Ты был прав насчет Бергрена, Джералд. Он совершенно некомпетентен.

– Вот как?

– Именно так.
– Она вздохнула.
– Хорошо еще, никто не знает, что он представлял наши интересы. Было бы еще лучше, если бы об этом никто никогда не узнал.

– Я об этом позабочусь, - сказал Джералд, чем заслужил ее одобрительную улыбку.

– Хороший сын - гордость матери.
– Она выпрямилась в кресле и сложила руки на столе. Ее взгляд был устремлен на колеблющийся скульптурный силуэт в противоположном углу.
– Однако при всей своей некомпетентности он уловил самую суть проблемы, сынок. Фермеры проявляют порой наибольшее упрямство из всех обитателей галактики, демонстрируя прямо-таки фанатичную привязанность к своей земле. Потому-то их не прельстили деньги, которые предлагал Бергрен по нашему поручению. С ними никто не сторгуется.

– Мы уже сталкивались с этой проблемой, мама.

– Знаю, сынок, но альтернативные способы настолько... неприятны! Не сводя глаз с голографической скульптуры, она еще раз вздохнула. Между прочим, самое интересное во всей этой истории то, что они понятия не имеют, зачем нам понадобилась планета.

– Этого никто не знает, мама. В этом вся суть, не правда ли?

– Возможно. Однако я, пожалуй, не возражала бы иметь дело с противником, имеющим представление о правилах игры, а также о величине ставок.

– Мама, - терпеливо проговорил молодой человек, - их система единственное отвечающее логике место, способное стать первым перевалочным узлом для броска сразу в три сектора. Это известно и тебе, и мне. Как только Исследовательская служба огласит свой новый астрографический отчет, это поймут все крупные транспортные компании. Неужели так важно, знают об этом ОНИ или нет?

– Не забывай, кто тебя научил всему, что ты знаешь, - предостерегла его мать.
– Сыну не годится читать лекции родной матери.

– Лекции?
– Он с улыбкой покачал головой.
– У меня подобного и в мыслях не было! Предлагаю считать мою реплику сдачей домашнего задания.

– В тебе говорят не отцовские, а мои гены, - сказала она с усмешкой и кивнула.
– В сущности, ты прав. Главное - добиться, чтобы "ГалКорп" стала к нужному моменту обладательницей единственной обитаемой недвижимости в системе. Всей!
– Она хмуро покосилась на скульптуру и пожала плечами.
– Что ж, если нам ничего не остается, кроме неприятных методов, то придется прибегнуть к ним. Кому, по-твоему, следовало бы это поручить?

– Почему бы не мне?

– Но ты еще никогда не действовал... на местности.

– Это еще не значит, что такое задание мне не по плечу. К тому же операция требует строжайшего контроля, а любому юноше полезно взвалить на себя бремя ответственности. Это поможет ему овладеть всей полнотой знаний к тому времени, когда он покорит вершину. Хотя, - он улыбнулся, - у меня еще много лет не будет ни малейшего желания добираться до верхушки, мама.

– Да, ты умеешь убеждать, - прошептала она.
– Отлично, бери на себя ответственность за весь проект. Но прежде чем действовать, проведи углубленное изучение ситуации. В подобных случаях все обычно куда сложнее, чем кажется на первый взгляд. Не хочу, чтобы моему единственному сыну повредили досадные неожиданности.