К вечеру мы с Альфиной, Натали и Сарой организовали скромное торжество в одном из университетских кафе. Марк прислал видеосообщение с поздравлениями, обещая прилететь, как только получит отпуск.

Окидывая взглядом лица новых друзей и коллег, я осознала: несмотря на все пережитые трудности, мой путь на Церере только начинается. Я победила громовую стрекозу, и теперь могу с чистой совестью вернуться.

Там, на этой загадочной планете, мне предстоит раскрыть еще немало тайн. И кто знает, может быть, однажды я снова услышу тот таинственный хор, воспевающий подвиги титанов и чудеса Цереры.

Интерлюдия «Кольцо»

За неделю до начала истории:

Виктор сидел за своим столом, вертя в руках маленькую бархатную коробочку. Открыв ее, он долго смотрел на сверкающее обручальное кольцо, которое, казалось, впитало в себя свет звезд.

— Юлия, — начал он, — обращаясь к пустому кабинету, ты знаешь, что дипломная работа — это большой шаг в жизни каждого ученого. Это начало нового пути…

Он замолчал, покачав головой. Слишком формально и вообще не по теме. Виктор сделал глубокий вдох и попробовал снова:

— Юлия, твоя дипломная работа блестяща. Ты стоишь на пороге великих открытий. И я… я хочу быть рядом с тобой на этом пути. Не окажешь ли ты мне честь…

Дверь кабинета внезапно открылась, и вошел Стивен, дежурный офицер безопасности. Виктор поспешно захлопнул коробочку и спрятал ее в ящик стола.

Стивен окинул Виктора скептическим взглядом.

— Репетируешь предложение для твоей драгоценной? — спросил он с едва заметной усмешкой.

Виктор неловко кашлянул.

— Возможно.

Стивен покачал головой:

— Ты действительно думаешь, что она останется с тобой, когда узнает, что ты из себя представляешь?

Виктор напрягся, но затем расплылся в широкой улыбке:

— Ты слишком нагнетаешь, Стив. Что вообще может случиться? Церера — самая безопасная планета в системе.

— Безопасная, говоришь? — Стивен хмыкнул. — Для кого?

— Для всех нас, — уверенно ответил Виктор. — Мы здесь занимаемся наукой, расширяем границы познания. Какие могут быть опасности?

Стивен пожал плечами:

— Как скажешь, босс. Просто помни: у каждого действия есть последствия.

— Философствуешь? — усмехнулся Виктор. — Лучше скажи, зачем пришел?

— А, да, — Стивен словно вспомнил о цели своего визита. — Пришли новые данные из… из северного сектора. Ты хотел, чтобы тебя немедленно информировали.

— Отлично, — Виктор оживился. — Отправь их мне, я сейчас посмотрю.

Когда Стивен вышел, Виктор снова достал коробочку с кольцом.

— Все будет хорошо, — выдохнул он. — Мы с Юлией будем счастливы. Ничто не помешает нашим планам.

…Говорят, боги громко смеются, когда смертные в чём-то полностью уверены.

//Если вы читаете историю не на АвторТудей, значит, это черновые наброски, украденные у автора пиратами. Для того, чтобы история не заглохла, автору очень нужна ваша поддержка. Пожалуйста, перейдите по ссылкена оригинал произведения. Церера лежит на АТ совершенно бесплатно. Читая книгу на сторонних ресурсах, вы отнимаете у автора не деньги за продажу, а ту искреннюю радость, которую приносит творчество. Оно требует многих сил и всё-таки заслуживает хотя бы того, чтобы автор видел, что его читают. Пожалуйста, не забирайте у автора результаты труда, спонсируя кому-то доход от бесящей вас же рекламы//

Часть 2. «ВОЙНА».

Прелюдия

За неделю до прилёта на Гефест-9.

В глубине аналитического центра царил полумрак. Большинство рабочих станций были выключены — их экраны погасли несколько часов назад, когда последние аналитики разошлись по казармам. Только в дальнем углу помещения продолжала светиться голографическая карта, заливая синеватым светом сосредоточенное лицо лейтенанта Августа Фаббро.

Он любил эти ночные часы, когда шумный днем центр погружался в тишину. Никаких разговоров, никакой суеты — только мерное гудение систем охлаждения и едва уловимый шелест воздуха в вентиляции. В такие моменты мысли становились кристально чистыми, а решения приходили сами собой, словно выступая из тумана повседневности.

Полумрак укрывал помещение подобно мягкому одеялу, создавая иллюзию уединенного кокона, где существовали только он и данные. Блики голограмм танцевали на стенах, отражались в темных экранах выключенных мониторов, придавая происходящему оттенок нереальности. Будто весь мир сузился до этого маленького островка света посреди океана тьмы.