– Поцелуй меня, – потянулась Саша к задумчивому Вире, но он отодвинулся.

– Ты ещё маленькая. Пятнадцать – не возраст.

– Я не маленькая! И за Котлом могу следить, и с вами охотиться! Я всё могу!

Она запнулась и покраснела.

– Ты про Зою забыла? Она и так на тебя рычит. Узнает, про дурь твою, совсем со света сживёт.

– Ты когда её привёл, я ещё маленькая была, а теперь взрослая! – рассердилась Саша. – Это просто ей повезло, что она на два года раньше тебя урвала! Я всё думала, когда вырасту, ты меня уведёшь на запад к озеру, а ты!.. А ты – предатель, ты на шалаве женился!

– Заткнись.

Саша оборвалась. Так вот, значит, как Вира с ней разговаривает?! Она вскинула руку, хотела стукнуть его, но Вира перехватил.

– Пусти, дурак!

– Тихо, ты! Посвист – пора!

Тимофей шипел из соседнего окна тоже самое. Вира спрыгнул обратно в квартиру и потащил Сашу за руку.

– Смотри в оба, чтобы не как в прошлый раз. Пока не скажу, на первый этаж не суйся – с дерьмом сожрут!

Саша кивнула и крепче сжала махач. Времени не оставалось. По всему городу разносился высокий скрежещущий свист. Тысячи писклявых голосов слились в сплошном гуле.

Саша высунулась по пояс в окно и поглядела на запад.

– Волна близко!

По жерлам заброшенных улиц катился поток диких крыс. Лавина животных наседала, визжала, давила друг друга и рвалась к центру города. Сплошным чёрно-серым ковром крысы прыгали по треснутому асфальту, по мусорным бакам и ржавым остовам автомобилей, натыкались на обломки бетона, кучами перекатывались, собирались и снова бежали.

– Сегодня много. Если хоть одну здесь увидишь, на третий беги! – велел Вира. Саша с округлившимися глазами закивала. Местные крысы выплеснулись из первых этажей и слуховых окон домов по соседству и влились в общий поток. Безумная волна нарастала, бурлила, но каждый раз прокатывалась по одной и той же улице, на которой её поджидали звероловы.

Зверьки напоролись на щётки и отчаянно завизжали, но их тут же накрыли сородичи. Несколько недостаточно хорошо закреплённых ловушек слетели с мест. Крупная сеть натянулась и задрожала будто струна. Проволокла резала и секла напирающих грызунов. Но скоро ни ловушек, ни сети не стало видно. Волна обогрелась кровью, но продолжала пищать и ломиться в направлении Центра.

Под ногами Саши мелькнуло серое вытянутое тело. Она ловко развернулась на месте и ударила крысу по выгнутой спине махачом. Зверёк завизжал, начал дёргаться на гвоздях. Саша три или четыре раза ударила и добила её об стену.

– Наверх! Бегом на верхний этаж! Учуяли, слишком много их! – крикнул Вира и первым пустился к выходу из квартиры.

«Вот ведь какой, даже не подождал!» – возмутилась про себя Саша и выскочила следом за ним. На лестничной площадке металось уже с десяток крыс. Они перепрыгивали по ступеням подъезда, беспорядочно сновали вдоль стен, но как только перед ними выбежали Саша и Вира, накинулись на звероловов. Двое особенно крупных и злых подпрыгнули, метя Вире в живот, но ловчий сбил их в полёте одним мощным ударом. Остальные крысы ещё так не расхрабрились и тут же сбежали. Их набралось не так много, чтобы загрызть человека, но ещё минута-другая и весь дом будет кишеть тварями по самый чердак. Тогда крысы никого не испугаются.

Всё было неправильно, волна никогда не захлёстывала верхние этажи. Крысиный поток замедлялся и стал рассыпаться по улице. Звери будто очнулись от колдовства и, почуяв людей, полезли в дом звероловов.

– Что с ними?! – крикнул Вира бегущему впереди брату. Тимофей раньше всех выскочил из соседней квартиры и теперь опережал их с Сашей на один лестничный пролёт.

– Не свистит! Только позвал их и не свистит больше! – рявкнул, задыхаясь на ходу Тимоха. Старый зверолов даже не притормозил на третьем этаже и побежал к самой крыше. Саша бросила взгляд между лестниц и сердце у неё замерло. Точно за ними вверх по ступенькам неслась орда мелких серых и особенно крупных чёрных зверей. Некоторые крысы, если бы они встали на задние лапы, могли дотянуться Саше до горла. Визг переростков не пищал, не скрипел, а хрипло подлаивал.

– Вира, подожди меня, пожалуйста! – закричала Саша, отчаянно перебирая ногами в обмотках.

– Быстрее! – только донеслось сверху. Звероловы добежали до пятого этажа и залезли по хлипкой лестнице в квадратный люк. Но и на чердаке небезопасно, крысы отыщут путь и сюда. Оставалось последнее – выбраться на саму крышу.

Саша вылезла из тёмного чердака сквозь слуховое окно. Она успела заметить между чердачных балок первых юрких серых зверей. Истлевшее кровельное железо прогнулось, Саша вскрикнула и чуть не полетела на кишащую крысами улицу. Вира вовремя сцапал её за шиворот ветхой куртки и подтащил к себе.

– Почему не свистят?! – закричал он брату, даже не слушая попыток Саши поблагодарить.

– А я почём знаю?! – вцепился глазами Тимофей в небоскрёбы. Высотки маячили далеко в центре. На окраинах, где охотились звероловы, крысы только собирались в бурный поток, но стремилась волна всегда в сердце города. Ловчие старались охотиться в безопасности, но на этот раз сила, что подчиняла и привлекала к себе грызунов, внезапно ослабла.

Саша осторожно выглянула за край крыши и ужаснулась. Крысы забирались к ним в дом. Живая река захлёстывала окна, затекала в подъездные двери, маленькими серыми ручейками взбиралась по водосточным трубам. Много кто из звероловов нашёл свою смерть точно также, оказавшись на пути у волны.