На следующее утро они достигли первых деревень, прилегающих к владениям Ланселота. Повсюду царила паника: жители прятались в подвалах, а по улицам бегали дети с криками "орки идут!" Валентин, глядя на эту картину, почувствовал, как его уверенность исчезает быстрее, чем пирожки на деревенской ярмарке.

— Отец, может, мы всё-таки вернёмся к вопросу о заклинаниях? — робко спросил он.

— Никаких заклинаний! — твёрдо ответил Ланселот. — Мы просто поговорим с ними по-мужски!

Лили, не выдержав, фыркнула:

— Ну, если это не сработает, Валентин, ты всегда можешь написать книгу "Как не быть героем: Руководство для неопытных". Я бы купила.

Валентин улыбнулся, хотя его улыбка больше походила на гримасу страха.

Герберт, видя, что ситуация накаляется, предложил другой план:

— Давайте сначала разведаем обстановку. Может, всё не так плохо, как кажется. Возможно, орки просто… заблудились?

Ланселот нахмурился, но кивнул:

— Хорошо, давайте посмотрим, с чем мы имеем дело. Но помните, мы — герои, и никто не должен об этом забывать!

И с этими словами они двинулись в путь к замку, не зная, что впереди их ждёт. Орки? Разрушенные стены? Или, возможно, нечто ещё более странное…

Глава 31: В которой герои решают, что разговоры хороши, но мечи острее

Когда замок сэра Ланселота появился на горизонте, их первым впечатлением было… сомнение. Ожидаемый внушительный замок скорее походил на крупный сарай с башенками, где на одном из флагштоков уныло висел потрёпанный герб, а стена была больше похожа на кое-как сколоченный забор.

— Ты же говорил, что это "неприступная крепость", — пробормотал Валентин, стараясь скрыть разочарование.

— Она была неприступной, когда я её строил! — возразил Ланселот, всматриваясь в камни стены так, словно они вот-вот должны были восстановиться под его пристальным взглядом. — А потом… ну, потом случились времена экономии.

— То есть ты сэкономил на строительных материалах? — подколола Лили, осматривая заросшие плющом стены.

— Мы должны были сохранить бюджет на героические доспехи и пиршества, — смущённо пробормотал Ланселот, покачивая головой. — Кто бы мог подумать, что однажды эти стены действительно понадобятся для обороны.

— Значит, замок больше похож на декорацию, чем на крепость? — Лили обвела взглядом трещины в стенах.

— Не то чтобы декорация, — начал оправдываться Ланселот. — Просто… ну, скажем так, он больше рассчитан на туристов и хронистов, чем на реальных врагов.

В этот момент из-за стены раздался громкий рёв, который заставил всех вздрогнуть. Валентин, казалось, вот-вот упадёт в обморок, но Ланселот, напротив, схватился за меч, который до этого момента, казалось, использовал исключительно в качестве столового прибора.

— Ну вот и они! — заявил Ланселот, размахивая мечом. — Приготовьтесь, мы будем сражаться до последнего!

— А может, не будем? — предложил Герберт, мечтательно глядя на магический свиток у себя в руках. — У меня есть пара заклинаний, которые могут их… ну, по крайней мере, запутать?

— Нет, никакой магии! — упрямо отрезал Ланселот. — Мы настоящие рыцари и будем сражаться с честью и доблестью! Валентин, доставай свой меч!

— Меч? — Валентин выглядел так, словно ему предложили съесть живую жабу. — А может, я просто буду стоять здесь, на случай, если кому-то потребуется помощь… моральная?

— Нет! Ты — рыцарь! — Ланселот протянул ему меч, который был явно слишком тяжёл для его сына. — Настоящий рыцарь никогда не прячется за чужими спинами.

В это время Герберт, не теряя времени даром, пробормотал заклинание, и его свиток засиял странным светом. Из ниоткуда возникли иллюзорные стены, которые полностью закрыли замок от внешнего мира. Орки, явно озадаченные внезапным исчезновением цели, начали хаотично бегать вокруг, размахивая своим оружием.

— Отличная идея, Герберт! — вскрикнула Лили, глядя на растерянных орков. — Может, это их задержит?

— Задержит? Да, но ненадолго, — ответил Герберт, утирая пот со лба. — Мы должны придумать что-то ещё, пока они не догадались, что стены — это всего лишь иллюзия.

— Ладно, — сдался наконец Ланселот, — давайте сделаем это по-нашему. Герберт, ты займёшься магией. Лили, ты воспользуешься своими… хм, навыками, чтобы ослабить их ряды. А мы с Валентином будем сражаться как… э-э… настоящие рыцари.

— Может, лучше как герои пьес? — предложила Лили. — У них всегда есть какой-то план "Б".