Я не сдержался и улыбнулся ему в ответ. А затем задумавшись, слегка погрозил пальцем, нарушения спускать нельзя, но можно делать поблажки. К этому времени вернулся Кайл, радостный и лучащийся гордостью. Сидящие вокруг бойцы так же поддержали и его легкими похлопываниями и добрыми словами. Награждение продолжалось своим ходом и когда наградили всех живых, перешли к награждению павших. Весь зал встал и была объявлена минута молчания. Говорят, эта традиция была такой древней, что пришла к нам ещё с довоенных времён.

Когда я пришёл в себя в больничном крыле трое суток назад, мои парни, что по очереди дежурили у моей палаты, сразу же рассказали о произошедшем, после того как я отключился. Все они сходились во мнении, что мне откровенно повезло, причём несколько раз подряд. Во-первых, первый выстрел в чайку вышел неточным, а снаряд угодил в крыло, что не позволило твари вцепиться в меня. Но тварь так отбросило, что она снесла стоящую по близости наблюдательную башню. Осколки которой и прилетели в меня, в том числе угодив в голову и отправив в нокаут. Во-вторых, чайка быстро оклемалась, и, если бы я не был присыпан остатками башни, наверняка был бы убит ей сразу же после. Но в этот момент вмешались ещё двое бойцов, что отыскали для себя ракетные установки того же типа, что была и у меня. Вот им-то как раз и не повезло больше всех. Они успели сделать по выстрелу, как разъярённая тварь с пробитым крылом так резко рванула вперёд, что они не успели скрыться и были убиты на месте. А затем точку в этом поставил орудийный расчёт, возглавляемый Кайлом. Второй выстрел уже был что надо и снёс чайке голову напрочь. В-третьих, мне повезло с тем, что я почти три дня провалялся без сознания, пока весь персонал базы занимался уборкой последствий. Кто-то из недалёких даже предлагал подцепить тушу чайки к авианосцу и просто отбуксировать в воду, но идею задавили в зародыше, так как подобная глупость могла привлечь ещё большее количество тварей к нашему острову. Кита кстати даже не пришлось отгонять. Поняв, что никакой другой добычи, кроме бронетранспортёра ему не достанется, сделав пару кругов, тот уплыл в неизвестном направлении.

Со временем жизнь на базе пришла в норму, а каждый продолжил заниматься своими делами, в том числе и наш прайд. Мы возобновили индивидуальные и общие тренировки. Никто не знал, как инцидент с нападением тварей скажется на нашей миссии и могли лишь ожидать дальнейших указаний. И с этим нам пришлось слегка помучиться. Только через неделю после награждения, после целого дня изматывающих тренировок, когда весь прайд уже готовился ко сну в кубрике, за мной явился посыльный и вызвал к генералу Спрауту. Я направился к тому в кабинет, но начальство перехватило меня по пути, у входа в административный блок. Генерал стоял в одиночестве, курил и разглядывал звёзды.

– Как состояние Дементьев? Твоё и группы?
– голос генерала был непривычно спокойным, а интонация нейтральной.

– Мы в порядке, готовы к работе, генерал!
– бодро отчеканил я.

– Это хорошо. Потому что пришёл приказ продолжать наши вылазки несмотря ни на что. Темп выходов предстоит увеличить, так что через неделю - новый выход. А затем выходим на график - по одной вылазке в неделю. Предупреди прайд.

– А как же перезарядка генератора?
– прозвучавший приказ было приятно услышать, но шёл немного в разрез с тем, что нам говорили на инструктажах.

– Это задача для наших друзей в белых халатах, а не твоя. А ты уж, будь добр, подготовь своих ребят, чтобы к миссии они были бодры, веселы и полны сил.

– Будет сделано, генерал!
– я уже было собрался развернуться и двинуться обратно в кубрики, чтобы огорошить своих парней новостями, но начальник меня остановил.

– И Майк, как вернешься, позови ко мне своего заместителя... Как там его, Яффе, вроде?

– Так точно, - просьба генерала звучала крайне странно. После тех опрометчивых поступков группы, когда они решили поддержать меня в самом начале прибытия на базу "Нуль", всё их взаимодействие с командованием в лице генера Спраут происходило исключительно через меня. Будто он зеркально ответил на выходку моих парней и не воспринимал их, как отдельных бойцов, а лишь как мой придаток.

По возвращению в кубрик я начал с того, что предупредил парней о скором выходе, и они тут же погрузились в активное обсуждение, выясняя, каким образом у учёных получится справиться с такой задачкой, а ещё делая шутливые ставки на то, каким будет очередной мир, в котором мы окажемся. Под шумок я вывел Кайла из кубрика, намереваясь задать пару вопросов, чтобы прояснить необычную просьбу генерала. Как только дверь за нами закрылась, и мы остались в слабо освещённом коридоре одни, я рассказал ему о том, где его ждёт генерал. Правда, прежде чем его отпустить, я так же сказал, что нам нужно поговорить:

– Ты что-то опять натворил? Куда-то залез, куда не стоило?
– я встал, облокотившись на стену и сложив руки на груди. А Кайл же, услышав о приказе генерала был крайне взволнован и стоять спокойно не смог, переминаясь с ноги на ногу, постоянно поправляя очки, приглаживая волосы, но не торопясь отвечать мне.

– Я кое-что выяснил, Майк...

– А конкретнее?

– Меня всё не отпускало после нападения чайки и кита. Почему оно случилось? Реплевы с материка на базу и обратно летают чуть ли не еженедельно, доставляя ресурсы, питание и прочие необходимости. А тут после одного рейса не по расписанию сразу следует атака тварей. Сколько мы уже на базе? Чуть больше трёх месяцев? Я никого не обвиняю в этом, но ты понимаешь, как это выглядит?

– Как совпадение? Или чья-то маниакальная увлечённость в попытках найти второе дно?

– Да нет же! Как ты не поймёшь, может это и не совсем важная деталь, но из них же складывается картинка.

– Из-за этой "не совсем важной детали" погибли двое парней, защищая остальных, тебя и то дело, которым мы тут занимаемся. Не потому, что пытались что-то отыскать, а потому что верили в нашу миссию!

– Да послушай ты! Маршрут реплева, что доставил нам тот груз для вечеринки мало того, что был без отметки места отправки, ты сам это видел, но и прилетел реплев не со стороны материка. Если быть точным, то транспорт сделал существенный крюк, а к нам добрался не с северо-востока, как обычно, а с юго-запада. Тебе не кажется странным такое совпадение?