Свет померк. Мгновенье, и темнота снова сменилась днём, а люди рефлекторно пригнулись, успев заметить пронёсшийся над головами силуэт огромной, нереально огромной птицы. Ещё секунду спустя раздался хлопок, сдавленный вопль, гулкий удар.

— Это то, о чём я думаю? — шёпотом спросил Влад, поглядывая на товарищей.

— Да, это то, почему они не хотели посылать шаттлы и высаживать нас ближе к цели, — напряжённо ответил Лесник, ещё не до конца решив, как классифицировать данное существо. Как животное или всё же как монстра, существование которого просто невозможно. В первом варианте он знал, как действовать, во втором же, увы, нет.

— Нам же никто не поверит, — Эдик был на своей волне, подходя к ситуации, как всегда, с необычной стороны, — скажут, что мы байки травим.

— У тебя камера есть, забыл? — Влад демонстративно постучал по своему шлему и сделал это очень даже двусмысленно, доходчиво намекая на интеллектуальные способности.

— У меня для вас хорошая новость, — спокойно сказал Сергей, так окончательно и не решив, действительно ли она хорошая. — Из-за этой твари тут нет крупных хищников. Либо она их сожрала, либо распугала. Поэтому пойдём быстро, высматриваем только растения и мелочь под ногами. Задача ясна?

— Опять командовать начал, — вздохнул Влад. — Вас поняли, командир.

Эдик кивнул, перехватил огнемёт, отошёл от треножника, занимая замыкающую позицию. Вот за это их и любил Лесник — за мгновенное переключение между режимами. Он ещё раз бегло осмотрел дыру и пространство вокруг, придя к выводу, что забирали бур с воздуха, вероятно, дроном. Образец находился на корабле, значит, дрон сумел до него долететь, а это уже не могло не радовать. Позволив себе робкую улыбку, Сергей сверился с компасом и, выбрав наиболее быстрый маршрут, повёл свою команду.

Путь действительно оказался лёгким, пожалуй, самым лёгким за всё то время, что они были на Хэлле. Лес постепенно становился светлее, растительность редела, а местами встречались проплешины, столь несвойственные джунглям. Причина крылась буквально у них под ногами. «Валуны». Существа в неимоверном количестве сновали из стороны в сторону, буквально лезли под ноги, и перспектива попасть под ботинок их совершенно не волновала. Дисбаланс экосистемы был на лицо. А виной служила всё та же «птичка», что распугала всех хищников, оставив травоядных блаженствовать и отъедаться.

Как на Земле, так и на Хэлле работало одно и то же правило — самопочинки. Природа неизменно старалась вернуть равновесие, и, как она поступила здесь, они обнаружили в сотне метров от конечной точки.

— Во дела, — изумлённо протянул Эдик, по привычке поскрёб задник шлема, чертыхнулся. — Тут это… отжигать до самой ночи придётся.

— Мда, — озадаченно согласился с ним Лесник, разглядывая некогда выжженную поляну, а теперь густо заросшую хищной травой. В самом центре этого красного пятна находился тот самый фрегат, точнее, то, что от него осталось — частично обгоревший корпус, разломившийся на две равные половины. — Дайте подумать.

— Может, тебе камень подкатить? Посидишь, поразмышляешь, — предложил Влад, нисколько не прикрывая свой сарказм. — А то нам же назад идти не надо, мы же не боимся встретить ночь прям здесь, в поле.

— Уймись, — осадил его Сергей. Он судорожно пытался подобрать вариант, как пробраться через этот липкий газон и остаться непереваренным. Идея Эдика спалить всё к чертям была привлекательной, но едва ли реализуемой, им, может, хватит баллонов дойти до корабля, но на обратный путь — едва ли. Лесник стянул рюкзак, осмотрел содержимое — три полных «бака». В голове зародилась нехорошая мысль. Втроём они не дойдут, но кто-то один — вполне. — Эдик, вытряхни свой багажник.

— Грабёж средь бела дня, — возмутился тот, — так можно и без штанов остаться.

— Что решил? — спросил Влад, на всякий случай снимая и свой рюкзак.

— Идея, конечно, не очень хорошая, но лучшего я придумать не могу, — признался он. — Эд, тебе придётся остаться здесь, возьми один баллон и ракетницу, в случае опасности стреляй и эвакуируйся, нас не жди. А ты, — Лесник повернулся к Владу, — как самый незаменимый, пойдёшь со мной, у нас на двоих восемь канистр, должно хватить на путь туда и обратно.

Влад угрюмо кивнул, пополнил свои припасы, осмотрелся, отошёл к упавшему дереву, чей обгоревший ствол только начал зарастать мхом. То же самое было и с поляной — трава лишь заняла пустующее место и в скором времени должна была уступить его другим растениям, не без сопротивления, но лес вернёт свои владения.

— Эд… — Сергей поднялся с колен, отряхнулся, закинул рюкзак на спину, замер, положив руку на плечо товарища. — Не жди нас, что бы ни случилось, уходи, не пытайся помочь. Возможно, — он замолчал, подбирая нужные слова и собираясь с силами их произнести, — мы больше не увидимся. Не хочу этого говорить, но это Хэлла, сам знаешь. Мы можем не вернуться, и… прощай, друг, — Лесник не сдержался и обнял его, в скафандре это было совершенно не то, словно обнимаешь манекен, надев на голову консервную банку.