Кто же посмел совершить подобное? Барс, сомнений не было, как и двух совиных перьев на поясе убитого Пернатого.

Волика судорожно вздохнула. На месте Сохоля в этот вечер мог оказаться любой из них. Зверь был вправе назначить жертвой её сестру, Вонолу или саму Волику.

Звери подкрадывались тихо и незаметно, пробирались в дом, убивали спящего Пернатого. Они забирали его перья и скрывались в горах, гораздо выше и севернее Речной деревни, за преграждавшим путь к вершине хребтом. Редко кого из кровавых убийц удавалось поймать на месте преступления: эти монстры были смертоносны своей внезапностью, убивали быстро и тихо, почти не оставляя следов.

Даже такой прежде замечательный вечер мог обернуться трагедией для всего племени.

***

Начало следующего дня сразу не задалось. Просыпаться было очень тяжело: ноги и руки приковало к постели, а тело ломило с такой силой, словно по нему разом пробежалась стая горных баранов. Усилием воли девушка заставила себя подняться, не понимая причины плохого самочувствия. Она надеялась, что через пару часов всё точно пройдёт само по себе.

Завтрак тоже не оказался приятными посиделками за кружкой ягодного морса. Морс, конечно, был, как и другие яства вроде зажаренной до корочки рыбы, лёгкого салата из стеблей мёрзлого орляка и других блюд. Всё было свежим и очень вкусным, рыба сочилась жиром, а салат приятно хрустел на зубах; Волика с большим удовольствием уплетала очередную его порцию, однако не могла не заметить сухого подозрительного взгляда тёти.

Девушка отвлеклась от еды, и, приподняв голову, вопросительно выгнула бровь:

– Ты что-то хотела сказать?

Вонола была не в лучшем расположении духа, её племянница поняла это сразу.

– Да. Как ты вчера оказалась замешана во всей этой кутерьме с нападением Барса? – без всяких предисловий, прямо и спокойно.

Волика тяжело вздохнула. А какого ещё вопроса стоило ожидать? Конечно, остаться невзрачной серой мышкой в событиях прошлого дня она уже не могла, ведь ринулась поглядеть на Барса поперёк толпы. По правде говоря, девушка успела пожалеть о необдуманном поступке, но было слишком поздно – она сделала то, что сделала. Всему виной был звериный инстинкт под названием любопытство, который Пернатая не смогла унять.

– Я вышла погулять вечером, – терпеливо начала Волика. Девушка решила говорить правду, ибо скрывать особо-то нечего, да и лгать она, по правде, совсем не умела, – было шумно и весело, держалась ближе к соплеменникам, любовалась деревней…

Разговор с еловым Пернатым в своём повествовании Волика намеренно опустила, посчитав элементом событий, не очень-то влиявшим на восприятие правдивой истории тётей.

– А потом откуда не возьмись явился Барс, – устало вздохнула Вонола. – Да, это я прекрасно понимаю. Но зачем ты сунулась к этому чудовищу? Вся деревня болтает о твоём… хотя и храбром, но ужасно глупом поступке.

– Во-первых, я не сунулась прямо к нему, – фыркнула Волика. Напуганные Пернатые имели свойство несколько преувеличивать действительную историю, из-за чего верить слухам не стоило, а распускать в деревне их очень любили, – только подошла чуть ближе к дому. А во-вторых, мне просто хотелось своими глазами увидеть живого Барса, только и всего!

– К чему тебе это? – Вонола нахмурилась, опустив на стол узорчатую кружку с морсом.

– Я хочу стать Крылатой, в конце концов! Нужно хотя бы раз посмотреть на настоящего Барса, прежде чем всю свою жизнь посвятить истреблению ему подобных.

– Ты всё ещё хочешь вступить в эти отряды? – Девушка утвердительно кивнула. – Ох и плохая идея, бельчонок…

– Почему? – Волика подалась вперёд, опираясь руками о стол. – Отчего ты не хочешь, чтобы я стала частью Крылатых? Это ведь такой почёт!

Вонола устало взглянула на племянницу.

– Потому что твой отец был Крылатым, и ни к чему хорошему его это, как видишь, не привело.

Юная Пернатая смело возразила:

– Крылатые тут не причём.

– Здесь ты ошибаешься. Немудрено ли! Сойти с ума, зная, что всё, что ты делаешь в этой жизни – это убиваешь.

Вонола помрачнела. Волика была с ней в корню не согласна, и вообще, что за чушь она несла! Любой Пернатый мечтал однажды стать Крылатым, это… это главная цель. Крылатые главные, именно они управляли жизнью племени, им были подвластны небеса на крыльях Острокогтей. Стать Крылатым – значит достигнуть всего!

– Убивать, защищая, – воскликнула голубоглазая девушка. – По-другому нельзя, иначе Барсы истребят Пернатых.

– Да, этим правда кто-то должен заниматься. – Волика с облегчением вздохнула, когда тётя пошла на уступки в споре. – Но… может, это всё-таки не твой путь?

– Мой, – вымолвила Волика, – я это чувствую.

Голова после напряжённого завтрака разболелась пуще прежнего, и всё же Волика заставила себя покинуть стены тёплого, согретого каменной печью дома и выйти на улицу.

Утро выдалось недружелюбным. Облака беспокойно метались по небу, гонимые мощным ветром. Его порывы на земле ощущались не хуже, чем наверху: воздух обжигал неприкрытую кожу лица так, что приходилось жмуриться, только бы не разъедало глаза. Погода вынудила Волику идти почти вслепую, но заученная назубок дорога позволяла девушке эту временную слабость.