Фридрих поморщился: пахло навозом или чем-то ещё неприятным. С некоторым любопытством, но без особого интереса Грюнвальд рассмотрел бегающих, прыгающих и просто сидящих и лежащих животных. В основном это были рептилии и насекомые. Его никогда не привлекала зоология, но в этой комнате он поразился многообразию видов в Галактике.

Там были как существа, похожие на земных змей, ящериц и черепах, так и твари совсем экзотического вида. В одной нише за металлической решёткой дрались между собой бесформенные комки щупалец. В другой, где вместо прутьев было стекло, безмятежно парило нечто, напоминающее медузу. В третьей существа с длинной, как у жирафов, шеей оживлённо подняли при виде Фридриха шарообразные головы, которые при ближайшем рассмотрении оказались носами — а глаза и рот находились на маленьких, тощих тельцах. В четвёртой живая жидкость медленно растворяла брошенную в неё земную мышь, при этом принимая невообразимые формы. Разные пути эволюции…

— Интересно? — поневоле заворожённый Грюнвальд услышал голос — доброжелательный и спокойный.

— Очень, — Фридрих повернул голову.

Там стоял стройный мужчина в тёмно-зелёной мантии. Он чем-то напоминал Верховного Владыку Философа, только выглядел чуть моложе. У него были длинные чёрные волосы и кудрявая окладистая борода. Чёрные глаза, между которыми выступал крупный нос, были полны любопытства и мудрости.

— Вы, наверное, Лорд Акрантофис? — с напускной неловкостью спросил Фридрих.

— Он самый, — тон мужчины был очень добрым и тёплым. — А ты кто?

— Лорд Ариан. Моё имя есть в спи…

— Не надо этих формальностей, — покачал головой Акрантофис. — Пойдём со мной, там все уже собрались.

Фридрих неуклюже улыбнулся.

— Сюда, — кивнул бородач, похожий на древнего волшебника.

Он встал в центре зала — в каменном круге, исписанном рунами футарка. Грюнвальд послушался и подошёл к Акрантофису. К радости Фридриха, в середине комнаты запах почти не чувствовался. А главный «маг» достал актуатор и взмахнул им, словно волшебной палочкой. Грюнвальд едва не фыркнул — в этом подвале явно было ещё больше любимого разрушителями цирка, чем в коридорах и башнях на поверхности астероида.

Он наблюдал, как с круглого потолка на него и Акрантофиса опустилась железная клетка. Её чёрные, похожие на змей прутья окружили двух разрушителей со всех сторон. Акрантофис тем временем наблюдал за Фридрихом и хитро улыбался. Ариану было сложно понять, что за мысли скрывает этот чудак в своих бездонных глазах.

Круг под их ногами зашевелился и медленно пополз вниз. Грюнвальд мысленно обругал себя за глупость — он не догадался, что это был подъёмник. За резными прутьями проплывали другие круглые комнаты, и в стенах каждой из них, словно в каком-нибудь склепе, находились ниши, вот только их обитатели были живыми. Вдоль стен перемещались многорукие роботы на колёсах. Эти механические помощники протягивали еду через прутья или выемки в стекле.

— О, нам сюда, — сказал Акрантофис, когда подъёмник пересёк очередное толстое перекрытие между этажами Замка.

Платформа остановилась посреди зала — наверное, третьего или четвёртого в этом многослойном «бутерброде». С лёгким скрипом открылась дверца, и Грюнвальд вслед за Акрантофисом вышел наружу. Новая комната на первый взгляд выглядела такой же, как остальные — в её стенах тоже жили сотни инопланетных тварей. Только этот зал был украшен более богато: в восьми проёмах, которые вели в другие помещения, висели лиловые занавески, а на каменном полу лежали разноцветные коврики всевозможных размеров. Вокруг было много людей — и инициатов, и Леди и Лордов постарше. Все они, разбившись на кучки, оживлённо обсуждали разные темы. Их голоса перекрывали щелчки и писки, которые доносились из клеток с существами.

— Я, хоть убей, не пойму, почему мне не везёт в личной жизни, — говорил юноша со светлыми вьющимися волосами.

— Ну, я наблюдаю сильные разлады в твоём астральном теле, Реипус, — ответил высокий лысый мужчина. — Может, погрузить тебя в Бездну? Ты сам их сможешь тогда увидеть.

— Ой, мне от этого может поплохеть — ты ведь помнишь, как было после новой практики Акрантофиса?

— Я вернулась из путешествия, — восторженно рассказывала зеленоволосая девушка своим подругам. — И вот что привезла!

— Что это такое, Виррана? — спросила рыжая «ведьма» в чёрном колпаке.

— Плетёная статуэтка, — Виррана с гордостью продемонстрировала какой-то предмет. — Её сделали друиды с Аластории.

— Но их же давно истребили! — воскликнула толстая девушка в одеяниях шамана Древней Северной Америки.

— Это старая. Я выкупила у местных коллекционеров — они сохранили её в стазисе.

— Круто! — восхитилась рыжеволосая.

— Я наконец-то обрёл гармонию с собой и перешёл на следующую стадию эволюции! — вещал тощий парень с длинными синими волосами, собранными в хвост. — И теперь мне доступны целительские практики Девятого Уровня!

— И что, Киромус? — парировала девушка, чьё лицо было испещрено пирсингом. — Ты получил на них разрешение хотя бы одной школы?

— Истинным мастерам оно ни к чему, — фыркнул мужчина.

— А как ты можешь быть уверен, что твои практики этичны и экологичны?

— К чему такой вопрос? Я посвящён в рэйки…

Фридрих разглядывал пёструю толпу, выискивая золотистые волосы Хелен. Он не понимал, что она нашла в этом сборище, несущем всякий эзотерический бред. Хотя… если учесть, какой была компания её мужа, то многое вставало на свои места.