— И ты отдал? — спросил Малыш.

— Я рассказал нашему другу. А он только посмотрел на меч и велел, чтобы я его не трогал. Пусть лежит там, где сейчас. «Этот человек еще вернется за своим мечом», — сказал он. Ты понимаешь, что это значит?

— Нет, — сознался Малыш.

— Вот и я тоже, — сказал хозяин.

И связка сосисок плюхнулась во вскипевшую воду.

— А это зачем здесь? — спросил Малыш. Хозяин оглянулся.

— Эй! — с испугом воскликнул он. — Как ты нашел его? Это же зеркало судьбы!

— Чего? — не понял Малыш.

— Осторожнее! — Хозяин приближался к нему мелкими шажками. — Только не урони его. В этом зеркале человек может увидеть свое будущее.

— По-моему, его давно не протирали, — решил Малыш. И к ужасу хозяина, попытался смести пыль рукавом.

— Ты что-нибудь видишь? — спросил Ушастый Джерри, переведя дух.

— Ничего, — сообщил Малыш. — Кроме пыли. — И положил зеркало на место.

Хозяин вздохнул с облегчением. Потом пожал плечами и вернулся к своим сосискам.

— Тебе везет, — сказал он. — То есть повезло.

— Почему? — рассеянно спросил Малыш.

Он пресытился впечатлениями и хотел есть. Поэтому о сосисках он сейчас думал больше, чем о судьбе.

— Потому что в этом зеркале можно увидеть свое будущее, — сказал Ушастый Джерри. — Люди не понимают, что нет ничего страшнее, чем знание собственной судьбы».

Оторвавшись от чтения, старик вдруг подумал, что его собственная судьба безнадежна и тосклива и ничего в ней не изменится, проживи он еще хоть тысячу лет. Что пользы в том, что ты окружен мудрыми книгами, если эти книги так же мертвы, как те, кто когда-то написал их? А что еще можно сказать о книгах, страниц которых давно не согревало живое дыхание и не переворачивали умные человеческие пальцы?

В то самое время, когда наши герои, а именно двое мужчин, одна немногословная девушка и одна говорящая крыса, сражались с людьми и пауками, рассказывали странные истории и спорили об устройстве Вселенной, федеральный крейсер «Бармашмыг» вынырнул возле одной желтой звезды. Ей не посчастливилось обзавестись планетой земного типа, и вращалась вокруг нее только тройка газовых гигантов и несколько безатмосферных карликов. Один из них эксплуатировала какая-то малая фирма с труднопроизносимым названием. Это было одно из тех названий, которые способны запомнить только собственные сотрудники и налоговые чиновники. И то не все и не навсегда.

— Тебе случайно не надоело все это? — вдруг спросил Рамос.

— Что именно? — уточнила Джеки.

Они стояли в рубке крейсера, в стороне от занятых делом корабельных офицеров.

— Я имею в виду то, чем мы занимаемся, — объяснил Рамос. — В смысле совершать подвиги, выполнять сверхсложные спецзадания, сражаться с преступниками и чудовищами. В общем, быть героями.

— Мне не нравится твое настроение, — сказала Джеки.

— Ха! — сказал Рамос. — Мне оно самому не нравится. Можешь вспомнить, зачем ты в свое время начинала работать на ЦРМФ?

Джеки посмотрела на него с любопытством.

— Мне просто не хотелось вести скучную жизнь, — сказала она. — Мне хотелось жить интересно, на полную катушку.

— И ты действительно так живешь? Мне нравится.

— А мне нет.

— Тебе? Кто бы мог подумать!

На лике приближающейся планеты различались следы человеческой деятельности: огромные карьеры, как бы затуманенные облаками пыли, не успевающей оседать из-за слабой гравитации.

— Видишь ли, — объяснил Рамос, — я искал не приключений. Однажды мне случайно довелось прикоснуться к тайне. Великой тайне, по сравнению с которой все, чем занимаемся мы, просто детские пустяки. А потом все исчезло. Я думал, что нет лучше места для разгадывания тайн, чем федеральная разведка. Но за все это время я узнал только много всякой ерунды. Все, кроме того, что мне нужно.

— А что тебе нужно? — спросила Джеки.

— Я как-нибудь потом тебе расскажу, — пообещал Рамос. — По-моему, тебе надо выспаться, — решила она.

— Да, я знаю. Но у меня бессонница.

— Тебе чего-то не хватает?

— К сожалению, у тебя этого нет.

Джеки пожала плечами с самым равнодушным видом. Корабль приближался к планетке в полной боевой готовности.

— Что-то здесь не то, — сказала Джеки после того, как крейсер вошел в ангар и ботинки десантников затопали по пластиковым полам.

Все это выглядело обычной временной базой, какие молниеносно возникают на богатых ресурсами планетах, чтобы в кратчайший срок выжать их недра, как сердцевину лимона, и так же быстро исчезнуть. Те же стандартные купола жилых корпусов и кубические громады перерабатывающих цехов, те же облака пыли на горизонте, гремящие тяжеловозы с рудой и изредка люди в скафандрах или униформе, почти лишние в живущих собственной жизнью автоматических джунглях… Впрочем, людей-то было больше обычного.

— Ты что-то заметила? — спросил Рамос. Они направлялись в административный корпус.