— Могу сказать, что это похоже на истину, — подумав, кивнул старейшина, — я первым попробовал кабана, и с тех пор предпочитаю свиную кровь. Хотя, говорят, её многие вампиры предпочитают — якобы она похожа на человеческую. Я не знаю. Своего друга я убил в беспамятстве, с тех пор я никогда не пил людей. Даже капли. Но как-то у нас не смог прижиться один вампир, который предпочитал пить волчью кровь. Поросята его категорически не устраивали. Ну и людоеды — они своих привычек тоже не меняют. Хотя у нас в деревне живёт исключение из этого правила — Биллис. Она сейчас беременна, но, думаю, согласится с вами побеседовать, если вы не будете её сильно волновать. А то её муж может вам голову оторвать. Биллис нашла нас сама, как и вы. Она жила в городе неподалёку — Колгов, кажется. Там от каких-то вампиров услышала о нашем поселении и решила изменить свою жизнь. Её тяготила необходимость пить кровь людей — и это несмотря на то, что свои жертвы она не убивала. Возможно, за исключением трёхдневного безумия — но мне об этом ничего не известно. Первое время ей было очень тяжело. Её рвало от свиной крови, и только кровь молодых поросят более-менее усваивалась в её организме. Но Биллис не собиралась сдаваться. И через пару месяцев полностью сменила диету. У нас многие восхищались её силой духа, но больше всех — Корин. За него она и вышла впоследствии замуж. Корин — наш второй сын. А сейчас мы ждём внука, их первенца.

Ильга была рада за них, но её начала немного раздражать манера старейшины любой разговор сводить к тому, как у них замечательно живётся в деревне, и какая тут царит прекрасная семейная идиллия. Она понимала, что он надеется, что Ильга захочет тут остаться, возможно, даже составит пару одному из их неженатых сыновей, но сама Ильга понимала, что это — не её путь. И сейчас её задача была в том, чтобы убедить в этом старейшину. Весьма непростая, по-видимому, задача.

Ильга скинула сапоги, и, не раздеваясь, легла на кровать поверх покрывала. Закинув руки за голову, она устремила невидящий взгляд в потолок, продолжая напряжённо обдумывать ситуацию. Со старейшиной они в итоге договорились, что Ильга погостит тут несколько дней, переговорит с Биллис и с другими поселенцами, отдохнёт, а потом они снова встретятся и продолжат разговор. Старейшина предоставил ей комнату в своём доме, предложил быть гостьей его семьи. Ильга, разумеется, согласилась. В принципе, Ильга знала, что всё равно уйдёт отсюда, и никто её не удержит. Старейшина должен это понимать: ведь не может он приставить к ней круглосуточную охрану, сам же на нехватку людей жаловался. Конечно, они могут попробовать её убить — тут Ильга нахмурилась, просчитывая вероятность такого исхода. Нет, маловероятно. Найти их убежище в горах не так уж сложно. К тому же, как поняла Ильга, есть и другие вампиры за пределами деревни, знающие местонахождение убежища. Да те же подросшие вампирские детки, отпущенные на вольные хлеба. То есть, нет никакого смысла убивать её, чтобы сохранить тайну. А вот уговорить девушку поселиться здесь — наверняка попробуют. Неожиданно она оказалась завидной невестой — при этой мысли Ильга хмыкнула. Понятное дело, что её привлекательность в этом качестве — исключительно из-за того, что она не из местных, которые между собой уже много лет знакомы, возможно, с рождения. Закрытое сообщество с ограниченной возможностью выбора партнёра — конечно, в неё зубами вцепятся (и ладно, если только фигурально выражаясь).

В общем, Ильга решила, что здесь ей ничего не грозит, зато можно разжиться дополнительной информацией. Ну и она всегда может уйти — даже без позволения старейшины. Хотя, конечно, не хотелось бы ссориться. Старейшина — сам по себе интересный тип, и может многое рассказать. Если Ильге удастся убедить его, что помочь ей — в их общих интересах.

Тут мысли Ильги переключилось на то, чтобы обработать и систематизировать полученную информацию. Итак, что есть на текущий момент? На текущий момент есть непонятная ситуация с тем, что правительства всех стран с какой-то непонятной целью скрывают от населения правду о вампирах, а самих вампиров либо истребляют, либо помещают в лаборатории. Возникает логичный вопрос: чем занимаются на самом деле исследовательские лаборатории? Что они делают по заказу правительства? Ведь не может быть такого, чтобы сильные мира сего заблуждались относительно природы вампиров так же, как простые люди? Не может. Это делается исключительно целенаправленно: их намеренно вводили в заблуждение насчёт вампиров в академии, убеждая в бесперспективности существования такой формы жизни. Оказывается, вампиры могут жить и никого при этом не убивать. А ещё — размножаться не только через укус, но и естественным путём. Более того, похоже, что вампиризм — это не болезнь, а своего рода мутация. Вероятно, что-то во время укуса срабатывает как катализатор, запуская процесс мутирования. Эх, ну почему она не на лаборанта училась! Как же не хватает ей сейчас банальных знаний по биологии. Нужно срочно найти учёного или лаборанта — желательно того, кто уже работал в лабораториях с вампирами. Возможно, если она поймёт причину появления вампиров, то это даст ключ и к вопросу о том, что происходит.

С этими мыслями Ильга поднялась, решив, что необходимо всё же помыться с дороги и переодеться. Никакого привычного для городского жителя санузла тут не было, как не было канализации в принципе. Мылись вампиры в бане — чисто для удовольствия. Ну или в тазу — если надо было быстро смыть грязь. Но Ильга решила, что хочет испытать, что такое деревенская баня — тем более что в бане она была очень давно и ещё тогда, когда была человеком. А для вампира, с его усиленными ощущениями, это должно быть что-то незабываемое. Старейшина сказал, что баню тут топят раз в неделю, но сегодня специально для неё сделали исключение. К тому моменту, как они закончили разговор, там уже догорали последние поленья — о чём сообщил прибежавший темноволосый паренёк лет двенадцати на вид, с нереально зелёными глазами. Тоже чей-то сынишка, видимо. Сейчас, наверное, угли уже вынесли, и можно идти. Полотенцем, мылом и сменной одеждой Ильгу должна обеспечить на месте вампирша по имени Ариза, отвечающая за баню. Так что Ильга просто влезла обратно в сапоги и направилась к бане. Заблудиться ей тут не грозило — деревня и впрямь была не слишком большой, а здание бани они проходили мимо, когда шли с Лиганом.

Ариза оказалась блондинкой, а глаза у неё были такие же убойно-зелёные, как у того парнишки. Кажется, теперь понятно, чей именно он сын. А волосами паренёк, наверное, в отца. Ариза оказалась спокойной, доброжелательной женщиной. Если она и испытывала любопытство, то ничем его не выдала. И Ильга была ей за это благодарна: как-то не было у неё сейчас желания отвечать на расспросы. Поэтому Ильга была рада, что, получив всё необходимое, может просто пройти в баню и попариться. Веник ей тоже дали — свежий, берёзовый.

Да, вампирская баня отличалась разительно. Во-первых, Ильга сделала новое открытие — вампиры не потеют! Вообще! Во-вторых, вампиры всё-таки, несмотря на это, получают определённое удовольствие от бани, отчасти основанное на ностальгии. Ну и действительно — все ощущения ярче. Пар очень приятен коже, а удары веником должны быть такой силы, чтобы оставались маленькие царапины — они тут же начинают регенерировать, создавая почти такой же эффект, как для человека — прилив крови к местам ударов. В общем, баня по-вампирски Ильге понравилось. На выходе Ариза поднесла ей стакан охлаждённой свиной крови, которая приятно контрастировала с горячим паром, который Ильга вдыхала в бане. Словом, Ильга вдруг поняла, что простые человеческие удовольствия никуда не делись из её жизни, хоть та и поменялась так резко и так кардинально. Сейчас она впервые могла расслабиться, не ожидая каждую минуту, что кто-то её найдёт, или что она сама сорвётся и нападёт на кого-то. Здесь Ильга была среди таких же существ, как она сама, тут она могла не контролировать себя и окружающее пространство каждую минуту. Да, пожалуй, сейчас она понимала, о чём говорил старейшина. Это действительно было убежище — островок безмятежности и спокойствия, место, где вампиры могли просто быть собой, ничего и никого не опасаясь. Это расслабляло и вдохновляло, вселяло надежду.

Уже дня два Ильга гостила в вампирской деревне. Она успела пообщаться с Биллис и её мужем, Корином. Вид беременной вампирши произвёл на Ильгу неизгладимое впечатление: одно дело — видеть маленьких вампирят и знать, что они были не обращены, а рождены, и совсем другое — воочию видеть то, что всю жизнь считала невозможным. Вампир и беременность, подумать только! Стереотипы рушились окончательно и бесповоротно.

Беседа с Биллис подтвердила догадки Ильги о том, что ключевую роль в выборе питания играет то, чью именно кровь вампир пил первые недели после обращения, а чаще — то, чью кровь он попробовал первой. Потому у всех вампиров-людоедов практически не было шанса перестроить своё питание. По словам Биллис, это сложнее, чем слезть с наркоты — а она знала, о чём говорит, ведь она прошла и через то и через другое. Её человеческая жизнь не сложилась: родители были наркоманами, сама она попробовала наркотики в десять лет, а с двенадцати уже плотно на них сидела. Деньги на наркоту добывала воровством, попрошайничеством — да любыми доступными способами. Несколько раз, уже в более сознательном возрасте, пыталась бросить — но безрезультатно. Её хватало максимум на пару месяцев, в течение которых она пыталась устроиться на работу, наладить как-то свою жизнь, но потом малейшая неудача — и она обращалась к проверенному годами средству ухода от реальности. И всё начиналось заново.