— Вас приветствует Принцесса Амелия Каролинг! Да продлится карнавал Осени вечно! — воскликнула она.

— Хвала и честь Принцессе карнавала! — воскликнула толпа, подкидывая в воздух тюльпаны.

— Я, Амелия Каролинг, приказываю всем начать Бал Желтых Лепестков, — начала объявлять указы принцесса. Жрец, спрятавшись за алым занавесом, приготовился, ожидая следующего указа: — И, королевской волей и словом, объявляю вам свое желание. С этого дня начинаются королевские соревнования, и пять человек, избранных этим зеркалом, будут в них участвовать.

Принцесса подняла вверх небольшое зеркало в круглой черной оправе, украшенной золотыми полосками.

— Я, наследная принцесса карнавала Осени, Амелия Каролинг, прошу у тебя, зеркало жребия, назвать тех, кто достоин соревноваться на честь и магическую силу карнавала Осени. О, зеркало жребия, озвучь правила, беспристрастные для всех.

Жрец, спрятавшись за занавеской, начал шептать какие-то слова, помахивая пальцем.

Зеркало засверкало золотым, и механический голос, лишенный чувств, принялся говорить:

— Правила соревнования таковы: все пять участников, выбранные зеркалом жребия, должны выполнить пять заданий, выбранных отдельно для каждой игры. Победитель будет тот, кто выполнит больше заданий и быстрее придет к королевскому дворцу. Зеркало жребия назовет пять участников, и они могут отказаться, но только в течение пяти секунд после объявления. Победитель может забрать себе зрение одного из проигравших на выбор, а вместе с ним и всю магическую силу. Таково желание зеркала жребия и Великой Принцессы карнавала, чистокровной Амелии из династии Каролинг. Зеркало жребия выберет участников, слушайте внимательно и успевайте вовремя отказаться.

Черный свет от зеркала стал еще сильней, и голос принялся медленно произносить имена:

— Маг Смолиан с улицы Лесных огней.

Удивленный и немного напуганный маг, одетый в желто-алый наряд, взмахнул рукой, давая знать, что он согласен с соревнованием.

— Фея фонарей Иолия.

— Отказываюсь! — громко крикнула совсем молодая фея, очевидно, не хотевшая в этом участвовать.

— Кто бы сомневался, — пробормотал Жрец. Он не выбирал именно этих людей для соревнований, просто вызывал вслепую. Но та, ради кого он это затеял, тоже должна быть вызвана.

— Герцогиня Агнес из династии Алой розы.

В отличие от остальных, вызываемых зеркалом, герцогиня была спокойна и даже немного обрадована. Противники оказались слабыми, и их легко было обыграть. Осталось только выбрать, сила какого участника будет ее призом.

Она не знала о том, что будут объявлены соревнования, но знала, ради кого…

Ради нее!

Воин Славомир обещал ее удивить и у него получилось. Только вот Агнес не понимала, откуда у него такой доступ к королевскому дворцу.

Ведь он просто воин, но…

Славомир доказал, что пригодится в походе на город времени Эаос.

И они сразу же туда пойдут, как только Ангес выиграет соревнования.

А она выиграет, в этом можно и не сомневаться.

***

Она ждала его в беседке в саду возле королевского дворца. Сегодня Агнес была одета нежно и красиво — пышное, все в оборках светло-алое платье и широкая шляпа с перьями.

Славомир подошел не скоро. Агнес уже хотела рассердиться и пойти прочь, но вспомнила, что воин обещал ей что-то.

Вскоре он пришел, немного всклокоченный, с растрепанными волосами.

— Ты долго ждала? — спросил он.

— Нет, вовсе нет, — мягко сказала герцогиня.

— Мой сюрприз удивил тебя? — с надеждой спросил он.

— Да, — без раздумий ответила она. — Но, скажи, как тебе удалось это сделать? Ведь изменить королевский указ можно лишь чистокровным особам, а ты ведь не Каролинг, верно? И этот указ изменит правила карнавала.

— Зачем же спрашивать о том, что я сделал ради цели тебя удивить, моя прекрасная? Я добился этого, и теперь ты сможешь победить и получить любую силу, какую только захочешь, и сама принцесса одобрит твой выбор.

— Да, — кивнула Агнес. — Ты прав. Если цель достигнута, не все ли равно, каким способом? Если ты победил, то никто не должен рассуждать, справедливо ли это. Ведь победителей не судят.

— Верно, — согласился с этим Славомир. — Я добился того, чего ты хотела, и могу с уверенностью сказать, что ты победишь. Кроме того, карнавальные соревнования впредь будут проходить всегда, когда зеркало жребия этого захочет. И ты всегда будешь в них участвовать. И овладеешь новой силой. Видишь, Агнес, я совместил приятное с полезным.