Да, крысы будут драться за своё потомство. Вампиры вот не дрались. Когда началась война, и в её безумии необученные прозелиты сгорали, не веря до последнего, что такое возможно, «старички» спасли исключительно свои шкуры. Эти птенцы кончатся — обратим новых. Рассуждали эгоистично. Кто же знал, что дело так повернётся? Вот и осталась Земля пустой, ничьей — бери, кто хочет. Крысы уже предъявили на неё права. Кто следующий? Тараканы?

Запах усилился, вампиры прибавили шагу, но на этот раз крысы не бросились на них, а побежали прочь, куда-то в глубины катакомб. Люц и Велаз азартно рванулись следом, Дэм не отстал, но подумал на бегу, что очень демонстративно всё это происходит: заманивают их, уводят прочь от малышни, хотя и понимают, видимо, что будут убиты, причём не в бою, а в спину.

Прыти хватало и той и другой стороне, погоня грозила затянуться. На поверхности вампиры настигли бы крыс легко, но в узких, плохо знакомых норах преимущество перешло к хозяевам. Бежать здесь на четырёх лапах было не в пример удобнее.

Велаз распластался в прыжке, но промахнулся и покатился вдоль стены. Впереди завизжали. Повинуясь проснувшемуся инстинкту, Дэм затормозил и поймал разогнавшуюся Лилиту. Велаз куда-то исчез, Дэм его не чувствовал. Люц припал к полу, словно его подстрелили или напугали.

— Что там такое?

— Ловушка! — придушенно ответил Люц. — Яма в полу. Велаз там, но я его не ощущаю.

Дэм различил в голосе страх. Парень боялся за приятеля, и ещё больше того, что происходит нечто непонятное. Если Велаз провалился в яму, то и крысы тоже: прыгают они существенно хуже вампиров. Что за нелепое самопожертвование? Или их обманули, велев бежать туда и не задавать лишних вопросов? Нелегко будет справиться с этой стаей. Дэм почувствовал, что элементарно утомлён. Жизнь в последние ночи не только немилосердно гоняла тело, но и разум заставила трудиться не на шутку, а он отвык.

Следовало пойти в самую гущу опасности и принять бой, а теперь их занесло в непонятное место, и уходит дорогое время. Одна мысль о том, что придётся дневать здесь, в полной власти крыс привела в ужас.

Дэм решительно подошёл ближе. Да, яма, и внизу тихо. Неужели она настолько глубока? Эх, сейчас бы удобный человеческий фонарик, и всё стало бы ясно. Могли вампиры за столько веков научиться хоть из кремня огонь высекать, раз электричество изобрести не по мозгам встало.

— Люц, надо уходить, мы ничего не сможем сделать.

Тот резко повернулся. Дэм не видел, но почувствовал.

— Серьёзно? Мы так часто прикрывались рассудительными речами, что нас уже почти не осталось. Пора менять принципы или нас на что-нибудь поменяют. Вместо людей уже крысы, что придёт после вампиров?

С этими словами парень ухватился за край ямы и скользнул вниз. Дэн ему не помешал, но следил внимательно. Люц спускался, слышан был шорох его ступней и ладоней по неровному камню, а потом он разом исчез из восприятия, словно стёрли.

И что теперь делать? Если каждый будет упрямо идти своей дорогой, скоро злосчастья проредят остальных. Двоих бойцов уже потеряли, теперь исчезли ещё двое. Не сильны, видно, вампиры в стратегии и тактике. Дэм пытался хоть что-то услышать, но шум, что доносился снизу, был едва различим и потому непонятен. Что-то там происходило, только слишком далеко или глубоко. Доброе или злое — пойди разбери.

Рядом остановился Савва.

— Куда они оба канули?

— Сейчас за батарейками сбегаю, перезаряжу фонарик и расскажу, — огрызнулся Дэм.

Вся затея с зачисткой показалась бессмысленной. Надо было просто откусывать по кусочку. Привычно питаться. За месяц всё племя съели бы. Тихо, без эксцессов, безумных погонь и прочего визга.

— Мы туда не пойдём! — решительно заявил Савва. — Достаточно двух безумцев. Кто знает, что таится вот в таких непонятных местах?

Он помолчал. Лилита дисциплинированно ждала там, где Дэм её остановил. Дэм чувствовал себя неловко. Жалко было ребят, но и себя тоже. Один в азарте влетел в неприятности, второму прыгать следом было необязательно. Их и так теперь мало. Эти рассудочные выкладки перебивало острое чувство вины. Люц не побоялся пойти вслед за другом, а остальные, получается, спасовали. Слабы они против подлинной беды, оставили отвагу в прошлом, вместе с человеческой сутью. Сложный момент проверил.

— Уходим! — сказал Савва.

Дэм со стыдом почувствовал, что едва ли не впервые доволен наличием в группе старшего. Офбран принимает решение, и его надлежит выполнять. Безумство белобрысого паренька — это его собственное помешательство, а они развернутся и пойдут назад. Там тоже опасно, но риск относительно предсказуем.

Ноги охотно понесли прочь от жуткой дыры. Савва сказал рассеянно, когда все трое отошли на порядочное расстояние.

— Мегаполис так утюжили бомбами потому, что хотели стереть в порошок какой-то секретный объект. Только вот не думаю я, что был он в мегаполисе. Вдруг он прятался здесь, в катакомбах заштатного городишка и сохранился вопреки всему? Честно скажу, пугают меня человеческие военные лаборатории. Кто знает, что там могло уцелеть, и не потому ли, что не пропало, крысы здесь так неожиданно подросли в размерах и обрели разум.