— Этого никто не может предугадать, — ответила Лили.

— Брачные клятвы могут, — напомнила Кайла. — Боги просто не примут их, если вы, хотя бы, не подходите друг другу и не сможете жить вместе.

— Их уже давно никто не произносит, — не сдавалась невеста.

"Да, а раньше люди не представляли себе брака без венчания", — подумала Кайла, вспомнив свою прошлую жизнь, и поднялась.

Она не знала, что еще сказать Лили. В ее мире люди тоже женятся, надеясь и веря в лучшее. Многие просто выходят замуж и рожают потому, что так положено. Чтобы не выделятся из толпы.

В этом мире у девушек стимул гораздо серьезнее.

Кайла была выжата как лимон, когда Сайв сказал, что "невесты" закончились.

— Сколько их было? — спросила уставшая Королева.

— Семьдесят три, — ответил распорядитель.

И все они отвечали практически одно и то же.

Кайла не могла запретить подданным жить с мужчиной в, не узаконенном Богами, браке, если они этого хотят. Но ее не оставляла мысль о некой неправильности и детях, которые потом останутся без отцов. На что они с матерями будут жить, если жизни "супругов" все же не сложатся? Где? Девушки с детьми на руках даже лишаться той защиты, ради которой на это пошли.

— Сайв, разыщи всех "женихов", которые смогут явиться ко мне в течении часа. Я подожду.

Распорядитель кинулся исполнять приказ.

Кайле было о чем подумать это время.

В указанный срок в тронную залу общим маршем вошло двадцать три воина.

Королева обвела прекрасно сложенных, сильных, опытных воинов задумчивым взглядом.

— Я приказываю отвечать мне правду, — произнесла она. — Вы когда-нибудь применяли физическую силу или иное принуждение к женщинам?

— Нет! — в один голос ответили воины.

— Вам известно о том, чтобы кто-то из воинов так делал?

— Нет!

— Вы принуждали своих невест к сожительству?

— Нет!

— Каковы причины, побудившие вас к этому?

Гомон разных ответов не дал что-либо разобрать. Кайла подняла ладонь, давая

знак всем замолчать.

— Ты, — указала она на мужчину, чей взгляд поймала первым.

— Ваше Величество говорили, что мы можем завести семьи.

— Да, говорила, но я думала, что вы произнесете с избранницами брачные клятвы. Это я называю крепкой Семьей. Хотите ли вы Семью или просто несколько дырок под боком, которых можно будет выгнать под зад пинком, когда она или они надоедят, чтобы взять других "жен"? — умышленно саркастично подчеркнула Кайла. — Помоложе, покрасивее, поновее, словно товар. Детей своих от старых жен так же будете выбрасывать на улицу? Или разлучать с матерями, оставляя себе, а?! — не на шутку разошлась она, чувствуя, что негодование и гнев набирают обороты. — Вы хоть думали об этом или времени не было?!

Королева остановилась, чтобы дать себе время успокоиться. Следовало ли ожидать иного от мужчин, которые десятилетиями, столетиями не знали женщины? Возможно многие, действительно мечтали о Семьях, но было ли у них время подумать? Не ослеплены ли они частичной свободой? Не спешат ли, загоревшись надеждой обрести, наконец, долгожданное?

По толпе воинов постепенно поползли ответы: "Думал", "Нет".

— Почему никто из тех, кто "думал", — начала Королева, — не попросил избранницу или избранниц произнести брачные клятвы?

Воины стушевались.

— Зачем?

— Их давно уже никто не произносит.

— Они не просили.

Кайла тяжело вздохнула, отводя взгляд. Потирая разболевшиеся вески.

— Я не стану препятствовать любым отношениям, — устало начала Королева, — если они основаны на добровольном начале. НО. Если вы не произнесете клятв, в случае отторжения жены, вы будете обязаны предоставить ей с ребенком кров, обеспечить пропитанием и защитой до тех пор, пока она не встретит достойного мужчину, который будет готов о ней заботиться.

Она обвела воинов тяжелым взглядом:

— Вам необходимо решить для себя, — мягче начала Кайла, — чего именно вы хотите. Счастливую Семью? Или временное не пойми что и детей, которых будете видеть по праздникам?

Кайла поднялась и вышла.

Королева Зларстана задумчиво, безрадостно брела по коридорам собственного замка. Все сложилось совсем не так, как она хотела. Как-то неправильно…

— Кайла, — окликнул ее родной голос

Она оторвала взгляд от лицезрения мраморного пола и своих сандалий с позолотой и бриллиантами.

— Я люблю тебя, — выдохнула она прежде, чем успела подумать.

— Что? — округлились невероятные медовые глаза Верховного жреца.

— Я понимаю, что ты вряд ли сможешь ответить мне взаимностью сейчас. Прошло еще столь мало времени с момента, как я появилась в ваших жизнях, — продолжала Королева, — но я не могу не надеяться… не хочу, чтобы у нас было так… Устала гадать чувствуете ли вы то же… Я люблю тебя, Раа, — смело шагнула к нему Кайла. — И надеюсь, что когда-нибудь ты тоже сможешь меня полюбить.