Эрлинг прижался виском к её колену и бережно массировал утомлённые танцевальным вечером ступни. Единственным желанием, переполнявшим его в этот момент, было как-то передать, взаимностью вернуть тепло и нежность, которые он получал от жены всё это время, за которые был ей так безгранично благодарен, что не мог выразить этого словами. И Мелисенту захлестнуло, унесло бурным потоком бескорыстной и искренней любви. Она сидела, едва ощущая себя, покоряясь волнам тепла и удовольствия, накатывавшим, словно прибой. Весь мир, все чувства сосредоточились в их руках: его — ласковыми движениями касавшихся его ног, и в её — зарывавшихся в его тёмные волосы, пропускавших между пальцев шелковистые пряди, гладивших его лоб, щёки, губы…

Наконец, леди Эрлинг осознала, что муж сидит, обнимая её колени, и смотрит в лицо вопросительным взглядом.

— Был длинный день, — каким-то глухим, не своим, голосом сказала Мелисента. — Я устала. Давай спать?

Северин кивнул и медленно встал. Так же медленно наклонился к её руке, прижался губами к запястью. И молча вышел.

Девушка ещё долго лежала на постели, даже не думая снимать бальное платье, глядела в расписанный фресками потолок и кусала губы. Впервые за многие годы леди Эрлинг, урождённой княжне Элизобарра было… страшно.

После памятного бала прошло несколько насыщенных событиями месяцев. И однажды ночью, когда Мелисента уже отправилась спать, нежно поцеловав перед этим мужа в щёку, в окно кабинета Северина ударился серый нетопырь. Хозяин замка едва успел распахнуть окно и подхватить зверушку, бывшую на последнем издыхании. Однако стоило ему внести летучую мышь в комнату, как лорд-вампир поменял трансформу и на пол грузно опустился Мюнхес, небезызвестный как бургомистр Вейтолия. Это был один из немногих вампиров, к которым лорд Эрлинг не испытывал личной неприязни, а потому он озабоченно осведомился:

— Что с вами?

Мюнхес, ещё не успевший как следует восстановить дыхание, махнул рукой в сторону окна и прохрипел: — Щиты… щиты поставьте.

— За вами кто-то гонится? — нахмурился человек, делая тем временем необходимую серию пассов.

— Не знаю, может… быть. Если князь иллюзию не удержал…

— Сюда вы ввалились без всяких иллюзий, — Северин хмурился всё сильнее. — Что происходит, говорите толком?

— Свадьба… банкет… — слабым голосом произнёс вампир.

Лорд Эрлинг смутно припомнил, как пару недель назад получил приглашение на свадьбу кого-то из лордов-вампиров, вопреки традиции праздновавшуюся не в семейном склепе, а на берегу моря, в беломраморной вилле. Но Мелисента только презрительно наморщила носик (Северин обожал, когда она так делала, сразу становясь похожей на шкодливую девчонку) и заявила, что тереть не может пьяных вампиров. А уж когда их больше одного… вежливый отказ она взялась писать сама, а лорд Эрлинг просто выкинул предстоящее бракосочетание из головы.

— На нас напали, — продолжал Мюнхес. — Всё было подстроено…

— Кто? — деловито осведомился Северин.

— Люди, — устало отозвался вампир. — Ворожеи, колдуны, остатки… боевых. Да и просто те, кто посчитал: Элизобарра взял на себя слишком много. А таких немало, молодой человек.

Лорд Эрлинг молча кивнул, предоставляя вампиру возможность продолжать.

— Я предупреждал… — тяжело проговорил тот, — предупреждал князя, что нельзя оставлять за спиной недобитого врага, но он только рассмеялся! Сказал, что при отсутствии внешнего врага немедленно находится внутренний.

— Одно другому не мешает, — угрюмо сказал Северин.

На этот раз кивнул Мюнхес.

— Вы правы. Пара молодожёнов нас здорово подставила с этой виллой. И то, что их столь же вероломно обманули в их чаяниях, послужило нам слабым утешением. Князь едва поморщился, когда их испепелили. Хотя когда снимали часовых — разъярился, будто раненный вепрь. Их не убили сразу, только усыпили в надежде, что глава клана пьян и не почует…

— А он не был пьян? — недоверчиво осведомился лорд Эрлинг.

— Был, юноша, — подтвердил вампир, — и даже очень… но защитный купол, тем не менее, успел поставить. Он ведь…

— …глава клана, — нетерпеливо подхватил Северин. — Я знаю. Что дальше? Вас окружили? Атаковали?

— Вот, вы и сами всё знаете… — устало заметил вампир, роняя голову на грудь. Лорд Эрлинг присел рядом и легонько побил его по щекам:

— Сейчас не время, эй! Подробности! Мне нужны подробности!

— Два кольца, — сообщил Мюнхес. — Это только магов. Стена пламени… мы отступили в дом. Они высаживали ставни из арбалетов. Вместо болтов стреляли осиновыми… кольями. Ловушки со всех сторон. Магия. Серебро. Святая вода… — он демонстративно предъявил хозяину замка искалеченную ногу.

— Как вам прорваться-то удалось? — в голосе мага прозвучало неподдельное удивление.

— Князь… приказал атаковать. Всеми силами. Они отвлеклись. А он тем временем…

— Наложил на вас иллюзию?

Мюнхес судорожно кивнул.

— Купол ненадолго снял. На время… атаки. Погибли… многие, думаю.

Северин знал, что такое одновременно держать защитную сферу, да ещё и высококачественную иллюзию, способную обмануть опытных магов. А Влад, к тому же, был ещё и пьян, как лепрекон, должно быть…