Он внимательно посмотрел на нее.

–  Никого, - ответил он после недолгой паузы.
–  Но ты можешь зайти и поболтать, если будет минутка.

Клара прищурилась.

–  А ты ничего не перепутал? Это не постоялый двор.

–  Нет, дорогая, - его голос никак не изменился.
–  Последние полгода я провел в Стетских лесах, на меня, предположительно, охотятся королевские наемники, а ты живешь в городе именно на том маршруте, по которому я собираюсь следовать. Я ничего не перепутал.

–  Ты используешь меня, - заметила она холодно.

–  А ты никогда никого не использовала?

–  И ты теперь намерен поставить мне это в вину?

–  Нет. Я всего лишь прошу тебя о помощи.

–  Ты уже пользуешься моей помощью.

–  А ты бы отказала, если бы я попросил?

Клара долго смотрела на него.

–  Нет, - ответила она наконец.
–  Но ты ведь и сам это знаешь, не правда ли?

Вероятно, голос все-таки выдал ее, потому что он несколько изменился в лице.

–  Клара, - начал он мягко - и она тут же возненавидела себя за то, как на нее это подействовало.
–  Поверь, мне правда больше не к кому пойти.

–  Я знаю, - кивнула она, усмехнувшись.
–  Иначе ты бы не пришел ко мне.

***

Клара познакомилась с Теннесси в то время, когда ее репутация уже позволяла ей не сидеть в будуаре на первом этаже, ожидая вызова к клиенту, а выбирать клиентов самой и ездить к ним в их поместья и замки. К тому моменту она успела превратиться из девицы легкого поведения практически в даму полусвета - Клара потратила немало сил на то, чтобы стать таковой. Добившись первых успехов - и став в доме ценной коммерческой единицей, - Клара выбила себе право на дополнительное свободное время и посвятила это время тому, чтобы выучиться читать и писать. После этого на часть заработанных денег она стала покупать книги - тщательно скрывая это ото всех и читая на рассвете при слабом свете мансардного окна, когда все остальные уже спали. У нее не было времени и возможности действительно серьезно расширить с помощью чтения свой кругозор - но опыт показывал, что несколько стихотворных строк, сказанных в правильное время и с правильной интонацией, могут оказать на некоторых очень и очень любопытный эффект. Разумеется, очень редкие из ее клиентов могли оценить подобный талант. Но со временем она получила возможность выбирать тех, кто мог. А еще немного позже они сами стали специально искать ее. Слава о куртизанке распространялась быстро.

Когда Кларе было двадцать пять, барон Денвер предложил ей свое покровительство. Клара колебалась - несмотря на стремление к успеху, личная свобода по-прежнему представляла для нее наибольшую ценность. Подобное предложение было своего рода браком, договором между покровителем и куртизанкой - а Клара покамест не считала необходимым связывать себя с кем бы то ни было. У нее уже имелся на то момент небольшой капитал, в ближайшее время она надеялась накопить еще больше. У Клары была мечта - купить небольшой коттедж в пригороде и открыть гостиницу, очень чистую, маленькую, уютную гостиницу, в которой горничные сохраняли бы невинность до замужества, а входная дверь запиралась сразу после полуночи. Барон Денвер был любезен и даже в чем-то мил, знакомство с ним значительно расширило круг ее богатых клиентов, - но он не стоил того, чтобы бросить свою мечту. Клара не говорила ни да, ни нет, пользуясь правом очаровательной женщины на определенное непостоянство, и пребывала в обществе Денвера в качестве желанной гостьи, а не постоянного его члена.

Во время сезона охоты в замке барона всегда была большая компания. Денвер, молодой, холостой и еще не стесненный в средствах, всегда приглашал к себе толпы гостей, и с радушием настоящего хозяина всеми силами старался этих гостей веселить. Клара безусловно входила в число непременных номеров развлекательной программы - несмотря на определенную привязанность к Кларе, он охотно представлял ее всем своим друзьям, при чем гордость, звучавшая при этом в его голосе, сильно походила на ту, что сопровождала его разговоры о запасах своих лучших вин. Клара знакомилась с друзьями барона не менее охотно, опытным глазом выявляя наиболее состоятельных - и наиболее интересных. Она могла позволить себе выбирать.

В ту осень народу было необычайно много, одни гости беспрестанно сменяли других, Клара едва успевала запомнить их имена. Это было обязательным условием ее профессии - как следует помнить имя, потому что именно оно подпускает тебя к человеку ближе всего. Клара была умна и чувственна - она давно поняла, что для полного успеха ее любовь должна обладать всеми чертами настоящий - за исключением полного отсутствия каких бы то ни было обязательств. Поэтому она старалась быть нежной, чуткой, внимательной - опыт показывал, что ее душа часто нужна была им ничуть не меньше ее тела. Клара была женщиной, которой они могли полностью доверять. Разумеется, это дорого им стоило.

Когда она появлялась в гостиной барона, это всегда было своеобразным представлением, сценой, разыгрываемой ею всякий раз по-разному и всякий раз с большим искусством. Разумеется, Клара была не единственной подобной женщиной в обществе, но уже довольно давно являлась самым ценным его украшением - как в переносном, так и в прямом смысле.

Клара навсегда запомнила, что в тот день на ней было темно-синее платье. Она никогда не одевалась в яркие цвета, не красилась слишком сильно, почти не пользовалась духами. «Мужчины платят мне за меня, а не за слой пудры, - шутила она.
–  В противном случае куда дешевле было бы пойти к парфюмеру и купить у него пару банок».

Лорд Теннесси, молодой гость с севера, стоял у окна и задумчиво проводил пальцами по губам. Когда Клара вошла, он едва обернулся, улыбнулся несколько рассеянно и тут же повернулся обратно к окну. За весь вечер он так и не подошел к тому месту, где сидела она, и Клара не знала сказать, слышал ли он вообще, как она поет.

Литературная образованность Клары стала ее главным оружием в свете - обилие свободного времени позволило ей стать настоящим знатоком в этой области. Она научилась петь и играть на лютне, что позволило ей исполнять многие баллады, и, хотя у нее не было выдающегося голоса, ее исполнение звучало весьма приятно. Клара не появлялась в очень просвещенных кругах - в гостиной барона ее знание поэзии было несравненным. По правде сказать, мало кто из присутствующих мог процитировать на память хотя бы две любые строки, если это не были слова из известной песни. Клара являлась своего рода диковинкой - и, разумеется, пользовалась этим. Она пользовалась всем.