Грязь у стен башни оживилась - дважды прошла по ее поверхности волна. Солдаты подобрались, выставляя факелы вперед. Темная жижа, поднявшись на дыбы, плеснула со всех сторон на людей, столпившихся в центре кольца. В эту же секунду Ландан разродился - и вокруг горстки солдат зажглось пламя. Защитный круг оцепил их, Теана с магом и требушет, отрезав от изголодавшихся болотных гадов. Поток грязи резко отхлынул назад, как ошпарился, замер на исходных позициях. Но каждый знал: затишье не продлится долго. Эти твари умели гасить любое пламя, подминая его под слои влажной тухлой земли. Точно так же Грязь пожирала все живое, что попадалось на ее пути - наваливалась всем своим телом и переваривала, перетирала ртами бесчисленных червей и насекомых, которых несла в своей толще. Разлагала, превращала в себя самое. Никто не хотел бы так умирать - это ясно читалось в глазах каждого из стоявших в центре огненного круга.

– Это все? А что дальше?..
– неуверенные, звенящие от нервного натяжения голоса вторили друг другу.

Ландан сидел, опираясь на основание требушета, и тяжело дышал, обреченным взглядом скользя по трещинам в каменном полу.

– Тебе не хватает энергии?
– Теаран не требовал ответа - и так все было ясно.
– Сколько продержится круг?

– Да хоть до утра, если тварь будет вести себя смирно.

– А если не будет?

Ответом послужило молчание. Теан обвел взглядом солдат, посмотрел на восток поверх зубцов бастиона - рассветом и не пахло. Н`Карн вздохнул, опустился рядом с магом и быстро проговорил, словно боялся, что передумает, если не скажет сию секунду:

– Бери мою ладу.

Ландан покачал головой:

– Мне не хватит для удара, а ты будешь так же, как этот, - он кивнул на канонира, - валяться здесь. Не сможешь даже дернуться, пока оно будет тебя жрать.

– А если возьмешь у меня все?

– Ты... умрешь...

– Не суть. На заклинание сил хватит?

– Должно...

– Бери.

Ландан поднял к Теану перемазанное в крови и грязи лицо.

– Ты что?

– Выжми до капли, если надо! Я не хочу знать, что эта зараза... Я видеть не хочу, как она сожрет Дора! Понимаешь? Ты можешь спасти нас. Ты - важнее меня. Бери.
– он стащил с руки перчатку и протянул ладонь Н`Эрту.

– Я...

– Давай начинай, - сквозь стиснутые зубы прошипели в ответ.

Маг сглотнул и неуверенно потянулся к предложенной руке.

– Ты можешь быть настоящим источником, как подмастерье - проводником, каналом. Любой человек может им оказаться. Надо проверять всегда сначала, но ... сейчас, жор дери, нет времени, - Ландан взял руку Н`Карна в свои ладони.
– Нет, все же взгляну сначала. Но так и знай, я не буду тебя пить, если ты не источник. Ни за что!
– выпалил он и сжал пальцы.

Теан хотел наброситься на Н`Эрта с более резкими доводами, но голова вдруг закружилась, и защекотало глубоко внутри - не то в груди, не то вовсе за пределами тела. Необъяснимое ощущение заставило виконта замолчать. Он почувствовал, как нечто заворочалось в нем, нехотя пробуждаясь - давно уснувший зверь - открыло один глаз, потом второй, потянулось и тронуло лапой: "А это кто тут у нас?.."

Из странного места, где спал зверь, и куда Теан случайно шагнул, к реальности вернул его удивленный возглас Ландана. Н`Карн открыл глаза - маг с недоверием и зачатками радости, крепко попахивавшей сумасшествием, глядел на него.

– Ты подходишь... Ты - источник! Только странный какой-то... Но все равно источник.

– Странный?
– язык чувствовался, как не родной, и вопрос показался Теану бессмысленным.

– Не могу понять, как в тебе преобразуется лада. Не чувствую "устья" и "истока", а еще..., - маг замялся, копаясь в своих ощущениях, - не могу определить объем актива.

Теаран глядел на Ландана, даже не пытаясь притворяться, что понял хоть часть ответа. Тряхнув головой, он разогнал остатки наваждения и отрывисто бросил:

– Неважно. Давай пали по этой грязной твари!

В это время со стороны леса послышался шум - визг и хлопанье крыльев. Позабытый всеми рой возвращался. Только для двадцати подпаленных ящериц было многовато гомона. Плохое предчувствие накрыло людей на площадке. Некоторые из солдат кинулись к брошенным пушкам и арбалетам, мгновенно расставив приоритеты. Грязь была пока за чертой огня, а злобные ящерицы наступали с воздуха. Каждый в душе надеялся увидеть горстку недобитых летунов, но испытал острую досаду - к башне приближался здоровенный беснующийся Рой. Все до единого бросились к арбалетам, лихорадочно заряжая стрелы, понимая, что не успевают.

Теаран тоже хотел бежать к оружию, но его остановила твердая хватка воспрянувшего Н'Эрта. Виконт, сверкая глазами, обернулся, на ходу вырывая руку из цепких пальцев Ландана, но что-то в выражении лица мага вынудило его остановиться. Тот зловеще улыбался, подтягивая Теана к себе. В другой ситуации юноша дважды подумал бы, прежде чем идти навстречу, но не сейчас. Почувствовав, что сопротивления больше не будет, Ландан перехватил одной рукой ладонь Н`Карна, другую вытянул в направлении подлетающего Роя. Теан ощутил, как от плеча и вниз по руке заструился воздух или невидимый водяной ручей, слегка щекоча и покалывая кожу. Н`Эрт вздохнул и, гибко дернувшись всем телом, вытолкнул из себя нечто неосязаемое. Уже достигший к этому времени зубчатого края башни Рой отшвырнуло воздушным потоком на сотни шагов, и твари отчаянно завизжали - каждая вспыхнула маленьким факелом и взорвалась. Огромная, смешавшаяся в бесформенный комок туча из серой в одно мгновение превратилась в огненно-рыжую. Смрадно чадящий ливень рухнул к земле.