– Что случилось?

Все трое оторопело уставились на согнувшегося возле вышки бледного, будто жора увидел, Теарана. Не успел тот ответить, как вдалеке послышался сухой треск - и темноту разорвала яркая вспышка света. От неожиданности люди пошатнулись, и Теан чуть было не распустил узел. В течение нескольких мгновений ослепленные глаза пришли в норму, и взглядам открылась потрясающая картина: на востоке, от неба, где вспыхивали молнии, выхватывая из тьмы разорванные облака, до земли протянулся голубой луч. Белое зарево полыхало у его основания.

Ни один из четверых раньше ничего подобного не видел, но каждый догадался, что происходило над полем перед крепостью Седьмого Звена.

– Небесный огонь, - прошептал Доаран.

Теан сглотнул - горло пересохло. "Так вот как выглядит магия пятого круга".

Заклинания подобной силы были по плечу не каждому магу Коалиции, и использовались они крайне редко, потому что для их осуществления требовались колоссальные затраты энергии. В результате подмастерье чародея находился на грани смерти от измождения, и сам творящий заклинание оставался почти без сил. На подобный риск решались только в крайних случаях, и, как правило, маг потом оказывался ни на что не способен в течение недели.

– Если это Лесных не добило, и они полезут дальше, то крепости конец.

– Спасибо, что озвучил.

– Что будем делать?
– Доаран смотрел на брата.

– Мы?.. А чего мы-то?
– по-идиотски ухмыльнулся один из стражников.

– Верно, малыш. Мы не маги. Еще один такой люминаций не сварганим...

– Кто тут малыш?!
– вскипел Дор.

– Не горячись, - молчавший до сих пор Теан подошел ближе к побагровевшему младшему - на всякий случай.
– На счет "иллюминации" вы правы, но и крепости не продержаться - заграждение будет прорвано. Вы хоть понимаете, что означает прорыв?

Ответом было угрюмое молчание, и только Дор явно собирался с духом - сейчас что-то выпалит. И точно:

– Надо отвлечь на себя. Нужно напасть первыми.

– Я тоже так думаю, - Теан кивнул.
– Допустить прорыва мы не можем. Скорее всего, соседние блокпосты примут сходные решения. И тогда, если разбить Лесных на несколько...

– Ладно болтаешь, да только забываешься. Не тебе решать. Руководство у нас не менялось.

Н'Карн вонзил взгляд в говорившего, но тут же взял себя в руки и процедил:

– Это мысли вслух. Я прекрасно знаю, кто будет решать. Мы идем к Н`Ауберну с отчетом.

– По вашим словам выходит, что потеря крепости Седьмого Звена лишь вопрос времени.

– Это был "небесный огонь", значит, маг опустошен. То, что они прибегли к подобным мерам, говорит само за себя - иного выбора не оставалось, крепость уже находилась на грани падения...

– И если атака продолжится, блокпост будет преодолен, - герцог Тонад-Лередикт Н`Ауберн смотрел не мигая за спины стоявших перед ним братьев Н`Карн. Справа от кресла, в котором он сидел, полыхали в закопченной жаровне угли. Рыжая шевелюра герцогских волос и такого же цвета пышные бакенбарды отливали кровью в свете огня.

– Так и будет, ваше превосходительство, если не принять меры.

Взгляд Н`Ауберна впился в Теарана, мгновенно потеряв мнимую отрешенность.

– Надо понимать, вы уже определили, какого рода меры должны быть мною приняты?
– вкрадчивый голос обернулся удавкой вокруг шеи старшего Н`Карна. Доаран невольно протянул к брату руку, предостерегая.

– Я никак не вправе решать, что должно делать Вашему Превосходительству.

– Но?... Ведь мне не послышалось в вашей интонации одно недосказанное "но"?

Теаран выдержал минуту молчания с каменным лицом.

– Что ж, - слова герцога срывались в тишину каплями кислоты. Казалось, коснись они пола, разъели бы сам камень.
– Я опасался, что после разжалования вас в солдаты, вы окончательно отобьетесь от рук, так как мой титул вас, очевидно, не впечатляет, а пригрозить мне вам станет нечем - падать ниже уже некуда, и сечь я вас, как вы понимаете, не стал бы...

Доарана прошиб холодный пот, когда он увидел, как у брата побелели костяшки пальцев - так сильно он сжал кулаки. Оставалось только молить всех богов, чтобы герцогу, наконец, наскучило глумиться. К счастью, Небо не оказалось глухо к мольбам - Н'Ауберн моргнул и повернулся к молчавшему до сих пор человеку, что сидел по левую от него руку за столом, заваленным рулонами карт и всяческим канцелярским хламом.

– Арг с дружиной сейчас в двенадцатой крепости, если не ошибаюсь?

– Так точно, Ваше Превосходительство, - человечек поднял голову от изучаемого им во время отчета документа. Сухонькой ручкой он поправил на носу пенсне и замер в ожидании дальнейших вопросов.

Внешность Роарта Н`Олла оставляла о нем ошибочное впечатление. "Всего лишь хилый близорукий писарь", - так выразился однажды феодал из провинции в присутствии двора, не дав себе при этом труда заранее осведомиться, кто есть кто, и попал в неприятное положение. Что касается самого Н`Олла, эта непредвзятая оценка, казалось, не произвела на него никакого впечатления. Может, так оно и было. Еще юношей Роарт был не прост - человек острого ума с цепким взглядом и не менее цепкой памятью. По роду занятий он был картографом, по должности - главным тактиком и советником генерала императорской армии герцога Н`Ауберна.