***

– Умник, тормози! Уже рук не чувствую!

Мутант остановился, присел. Я скатился, не устояв на ногах, шлёпнулся на пятую точку. Тьфу, дьявол!

– Дай две минутки, передохнём. У меня всё затекло. Ты - ужасно неудобная лошадь, Умник.
– Я улыбнулся, разминая жутко покалывающие конечности.

– Не понимаю, как вам удаётся быть такими сильными.
– Пластично, словно кошка, сел он напротив меня.
– Вы, люди, такие слабые. Но при этом, вы охотитесь на самых страшных существ этого мира. Я намного сильнее тебя, но я не пойду охотиться на того, кто во сто крат сильнее меня. Это верная гибель. Самоубийство. Но вы идёте и, что самое удивительное, побеждаете.

– Потому что мы умные, - я постучал указательным пальцем себе по виску.

– Да, я давно не общался с собратьями. Только с тобой. Сегодня я понял, какие они глупые. Глупые - плохо. Умный человек сильнее глупого иного. Старший иной, никогда не станет Высшим, если не успеет поумнеть. Броня не спасёт.

– Высший? Это ещё кто такие?

– Элитники бывают разные. Старшие и Высшие. Старшим может быть не элитник. Сейчас я Старший. Сильнее меня тут нет никого.

– И как же понять, кто из элиты Старший, а кто Высший?
– Я растирал руки.

– У Старшего в свите Младшие. Ты их зовёшь топтун, кусач, рубер. Я кто?

– Ты? Ну, вроде как, уже кусач. Матёрый кусач.

– Хорошо звучит - МАТЁРЫЙ КУСАЧ... мне нравится. У Высшего только элитники в свите. Или он вообще без свиты. Он так силён и умён, что она ему только мешает. Высший умный, как человек. Как умный человек. Люди тоже глупые бывают. Так?

– Верно. Бывают. Такие долго не живут, это точно.
– Я поднялся на ноги, присел пару раз, покрутил торсом, покрутил руками, снова присел раз пять.
– Знаешь, Умник, ты станешь самым молодым Высшим в истории Стикса. Давай, лошадка, поехали дальше.

– Я не думал об этом. Да. Ты прав, Док. Я сейчас умнее Старшего элитника. Но я пока слишком слаб. Я ещё маленький.

– Ничего, маленький мой, - я усмехнулся, - вот завалим этого скреббера, и ты быстро накушаешь себе брюшко до матёрого элитника. Будешь большииим, красииивым, - я засмеялся, похлопывая мутанта по шее.
– Поехали?

***

Подъехав к нужному дому, я спешился. Все мелкие мутанты шарахнулись в рассыпную, бормоча одно слово:

– СТАРШИЙ! СТАРШИЙ! СТАРШИЙ!

– Там.
– Умник указал когтем на маленькое квадратное отверстие в стене, над самым асфальтом.

Да, хорошо с таким напарником в рейды ходить. Какая экономия патронов, времени и нервов. Я склонился над окошком, не заглядывая, мало ли, пальнут чем с перепугу, и крикнул:

– Эй! Есть кто дома?! Гостей принимаете?

– Если с добром, то почему бы и нет, - ответил снизу чёткий, командный голос.

– Ну, тогда я пошёл?
– сказал я, отходя от стены.

– Спускайся скорее. Не шуми.
– Ответили мне из подвала.

В укрытии на меня смотрели три пары перепуганных глаз и одна пара изучающих, без намёка на страх.

– День добрый, - сказал я, заходя.
– Торта нет, но есть это.
– Я похлопал по фляге, висевшей на поясе.

Мужчина, открывший мне вход, схватил меня за грудки и рывком затащил в помещение, тут же закрыв на винтовой замок дверь, напоминающую корабельную. Скорее шлюзовой вход, чем дверь.

– Ты откуда такой непуганый взялся?
– спросил мужчина, осматривая меня с ног до головы.

– Оттуда.
– Указал я пальцем куда-то наверх. Сам же осматривал людей и помещение в поисках не иммунных. За стеллажами раздалось урчание. Девчушка, лет пятнадцати, рванула на звук, я бросился за ней, мужик с военной выправкой и с топором - за мной. Не успели добежать, как раздался пронзительный визг! Влетев за стеллаж, наткнулся на девчонку. Она стояла, прижав руки ко рту, и визжала, таращась на связанного урчащего парня, который извивался, пытаясь освободиться, и клацал челюстью, пялясь мутными глазами на перепуганную до смерти девочку.

– Тьфу ты, падла! Чтоб тебя!
– выругался мужик, опуская с облегчением топор.

– Пойдём отсюда, милая, не смотри, - сказала влетевшая следом женщина, обнимая за плечи перепуганного ребёнка и увлекая её за собой.

– Жалко парня. Хороший человек вырос бы, - сказал мужчина, грустно глядя на свежего зомбака.

– Где второй?
– спросил я, глядя туда же.

Мужик с любопытством посмотрел на меня.

– Там, - указал на второй стеллаж.

– Тоже связали?

Мужик кивнул.

– Откуда известно?
– спросил он, продолжая на меня смотреть тяжёлым взглядом.

– Потом объясню, - ответил я, направляясь в указанном направлении, чтобы убедиться в безопасности этих людей.

– Обычно их стреляют, но не в этот раз, - сказал я, глядя на толстоватого мужичка с залысиной.
– Есть у меня идейка.

– Поясни.

– Не сейчас.

– Парень, ты начинаешь меня злить, - сказал военный.

– Понимаю. Но, вы, всё равно, пока ничего не поймёте. Всё нужно делать поэтапно, и информация тоже должна поступать поэтапно.