– Напомни, почему твой приятель уговорился встретиться с нами здесь? – с нотками раздражения в голосе спросил Кристофер.

– Он не мой приятель, а того человека, у которого есть нужная нам вещь. И откуда мне знать, почему он выбрал это место? Нравится оно ему, положим. С каких пор ты пытаешься докопаться до столь незначительных причин, когда перед тобой есть куда более важные вопросы? – Эйми наигранно возмутился, хотя настроение у него было приподнятое. И чем мрачнее становился его друг, тем веселее выглядел блондин.

Кристофер мысленно прокрутил в голове события последних пары-тройки месяцев, чтобы ещё раз убедить себя, что он не совершает ошибки.

Эйми, излучая оптимизм и неподдельный интерес к предстоящему делу, вместе с Кристофером занялся расшифровкой послания. Нужные страницы книги помогали им в этом, но даже с ней у них ушло около недели на полное понимание шифра. И это притом что их было двое. Работай Кристофер один, возился бы он с ней до конца месяца, проклиная умника, что придумал всё это. На этом инициатива Эйми не исчерпала себя. Доказывая пользу от их сотрудничества, он обещал взять на себя хлопоты приготовлений к дороге. Кристофер не стал возражать, но контролировал каждое действие блондина. Не потому, что не доверял ему. Просто хотел убедиться, что тот не сделает хуже.

Расшифрованный кусок содержал какое-то не вполне понятное обращение не то к богам, не то к духам, а также координаты. С ними также было непросто. Когда неизвестный работал с шифром, он жил в иную эпоху, а тогда были приняты иные обозначения. Да и указанное место едва ли осталось прежним, так что ориентироваться на призрачные описания окружающей тайник природы было бы неразумным. Кристоферу пришлось задействовать связи и обратиться к знатокам древности. И то им, можно сказать, повезло: с трудом, но они всё же нашли нужного человека и выяснили, как можно понять начертанные в послании символы.

– Хорошо быть сыном известного учёного, - похлопав друга по плечу, сказал Эйми. – Столько знакомых, готовых помочь тебе только потому, что уважают твоего папашу.

Кристофер пожал плечами, будто для него это ничего не стоило. На самом деле, так оно и было. Известное имя Цхинлтрера во многом выручало его. А с тех пор, как глава семейства умер, оно стало действовать на мягкосердечных ностальгирующих коллег или знакомых его отца ещё эффективнее.

Итак, у двух молодых энтузиастов был шифр и указание на место. Что вызывало у Кристофера досаду, так это осознание, что там их ждёт пока ещё не приз, но ключик к нему. В послании честно было написано, что искушённый найдёт карту, а уже потом по ней отыщет тайник. Двойные хлопоты!

Но и получить координаты оказалось не достаточно. Их нужно было правильно подогнать под современные стандарты обозначения долготы и широты. Первый раз, попотев над вычислениями не слишком долго, приятели ошиблись и забрели в тупик. Кристофер был весьма раздосадован упущенным временем и потраченными на дорогу средствами. Даже Эйми выглядел непривычно угрюмым.

После этого они принялись за более детальные расчёты. Усердие и усидчивость вывели их к старинному храму, ныне разрушенному до основания. Наведя справки, молодые люди выяснили, что все ценности из него были отданы на попечительство Исторического музея в Гомугте. Они отправились туда – им сказали, что музей закрыли, а экспонаты распродали частным коллекционерам.

– Смотри на это оптимистичнее: мы посещаем города нашей страны, куда ни за что бы сами не сунулись, - сказал Эйми. – Возможно, в дальнейшем мы также налюбуемся и на остальной мир.

– Это маловероятно. Если бы ты прятал какую-нибудь ценность в надежде вернуться к ней или указать на неё твоим потомкам, ты бы стал разбрасывать карту по всему миру? Ключ к тайнику и сам он наверняка окажутся рядом друг с другом. А вот коллекционер, купивший нужную нам вещь, может жить на другом конце света, это да.

– Не падай духом. Хочешь, я попробую выяснить, кому музей продал нужную вещь? Что это, напомни ещё раз?

Кристофер порылся в исписанных его собственным косым почерком листах.

– Это карта, которая приведёт нас к тайнику. Она… м-м… «обличена в совершенный образ, созданный рукой настоящего мастера, и скована рамками, что не дают красоте затопить мир своими красками».

– Это картина. Очевидно, что это картина.

– Нам никогда не найти этот тайник…

– Да брось! Положись на меня! Я выясню, сколько картин из древнего храма попало в музей. И кому они потом достались.

– Думаешь, свидетельства ещё сохранились?

– Музей закрылся пару лет назад. Записи о поступавших и продававшихся экспонатах должны храниться в архивах города, - Эйми хлопнул друга по плечу и улыбнулся ему. – Давай хотя бы попытаемся! Что ты теряешь?

– Деньги, время, терпение.

Но при этом Кристофер из-за чего-то не хотел останавливаться. Он чувствовал, что это было важно. В конце концов, ему было куда отступать. Он мог продать дом и поселиться в тесной комнатушке, пока не разыщет какой-нибудь другой, более доступный, но менее ценный тайник. А поиск этого он отложит до лучших времён. На худой конец, можно было написать богатой тётке, которая, хоть и не любила его, но из приличия или желания сохранить репутацию в глазах общества выписывала ему деньги. Кристофер старался не злоупотреблять её терпением и писать ей как можно реже, но иногда выбора не оставалось.