– Здравствуйте, - я замешкалась. Мне стоит сделать книксен, раз уж я в платье? Или поклониться, как положено магам? Я растерянно исполнила некое па, являвшее нечто среднее между поклоном и реверансом, отчего герцог закашлялся, маскируя смешок.

– Я Айарта Глен, - представилась я.
– Светлый маг.

– Я в курсе, госпожа Глен, - кивнул мне герцог.
– Присаживайтесь, я хотел с вами побеседовать.

Я упала в кресло для посетителей и сложила руки на коленях, как примерная ученица. Герцог пугал меня до коликов. Он не был суровым или злым, но вокруг него витала густая аура власти, видная безо всяких сканирующих заклинаний. Этот человек решал судьбы государства и не позволял этому грузу ответственности сломить себя.

– Я предпочитаю лично знакомиться с магами, работающими на меня, и я узнал, что в моем штате пополнение. В ваших изящных ручках слишком много силы, чтобы можно было вас игнорировать, верно?
– герцог улыбнулся. Кажется, он настроен доброжелательно.

– Не совсем, ваше сиятельство, - поправила я.
– Я всего лишь светлый маг, я занимаюсь очищением, освящением и запечатыванием мест силы.

– Но ваш учитель рекомендовал вас как специалиста по поисковым заклятиям и выявлению сверхъестественного влияния, - герцог опустил глаза на лежащие перед ним бумаги, среди которых, очевидно, было и мое письмо.

– Да, мои природные таланты позволили мне хорошо проявить себя в этой области, - уклончиво промямлила я.
– Но после Школы я не намеревалась слишком часто прибегать к этим способностям.

– Почему же?
– полюбопытствовал герцог.

– Я хотела работать на земле в своем имении 'Цвет вероники', оно недалеко от Крестополя. Я изучала лечебную магию, ветеринарную, агрочары и погодные заклинания, чтобы способствовать процветанию...
– мой голос сорвался на писк, мне пришлось кашлянуть, чтобы продолжить.
– Но недавно мой брат продал землю и дом, поэтому я стала искать работу в качестве сельского мага.

Герцог прожег меня испытующим взглядом.

– В своем имении?

Проклятье! Проклятье, проклятье, проклятье! Я опять оговорилась. Герцог - это не Кипар Белый, который только по-отечески пожурит и посоветует быть реалистичней в своих желаниях, Раумский может и в Совет доложить.

– Я имела в виду, имение моей семьи, оно принадлежало моим родителям, а после их гибели его унаследовал мой брат Шантель, - затараторила я.
– Конечно, я не могла подразумевать, что владею землей вопреки Запрету.

– Славно, славно, - не убежденным тоном произнес Бьюк Раумский.
– Я рад, что вы не из тех магов-бунтовщиков, которые требуют отмены Запретов, принятия магов на государственные посты и прочего. Они порой приносят нам большие неприятности. Я на секунду засомневался, не увидев на вас знака принадлежности к чародеям.

Мои руки взметнулись к горлу. Неужели я стянула медальон вместе с рубашкой? Нет, вот же он. Я за шнурок вытянула 'змеиный глаз' из-за шиворота и чуть было не ткнула им в лицо герцогу.

– Я выполняю Запреты, - отрывисто и зло заявила я.
– Я не считаю, что все они справедливы, но я не участвую в терактах, устроенных бунтовщиками, потому что такими мерами Запретов только больше станет. Я не нарушаю законы и работаю на совесть, можете это проверить в любое время.

– Я и не думал вас обидеть, - примиряюще поднял руки герцог.
– Но вы живете и работаете в тесном контакте с моим сыном, и я хотел быть уверен, в вашей лояльности. Особенно в наше неспокойное время.

– Лорд Тайрен может рассчитывать на мою помощь и поддержку в любое время, - как-то слишком горячо произнесла я и прикусила язык. Идиотка! Мне следовало сказать, что я поддерживаю самого герцога, а не его сына. Мои слова прозвучали так...

– Я надеюсь, что это так, - кивнул герцог, словно и не заметив двусмысленности моих слов. Как же, от старого политикана не ускользнет ничего, ни мои слова, ни интонация, с которой они произнесены. А все из-за моих глупых размышлений о поцелуях и герцогинях. Да провались все пропадом, дайте несчастной магичке каплю свободы хотя бы в мыслях!

Все четыре дня до возвращения Тайрена я избегала герцога всеми возможными силами после всей той чуши, которую я наговорила ему. Если бы это было собеседование при приеме на работу, то мне пришлось бы искать другую вакансию. Я начала завтракать ни свет ни заря вместе со слугами на кухне, а потом уезжала на весь день. За эти несколько дней я натерла седлом мозоли в таких местах, о которых обычно не задумываешься, пока там все в порядке. Зато на подведомственном мне участке воцарился мир и покой.

Я съездила к тому таинственному колодцу, к которому когда-то провожал меня Тайрен. Смелый маг отправился бы туда безлунной ночью и подкараулил девочку-призрака, а может даже смог бы изловить эту невидаль. Я была магом умным, поэтому к жуткому колодцу явилась на утро после такой ночи, увешанная амулетами.

Битых два часа я искала следы нежити, покрывшись дюжиной царапин от зарослей малины, сквозь которые мне пришлось продираться. Еще полдня расспрашивала очевидцев, которых сначала требовалось догнать. Выяснилось, что без успокаивающего крестьян присутствия Севилы, деревенские жители не спешили идти на контакт с малознакомой колдуньей. Я привыкла к недоверию, но теперь от меня откровенно шарахались. Двое сказались немыми. Так и сказали: