Икс-7 сделал себе заметку на будущее. Он шагал бесшумно и не сбавлял дистанции. Находясь на несколько шагов позади компании, он мог слышать их перебранку, жалобы протокольного дроида, двоих мужчин, возбуждённо обсуждающих, которым путём последовать, когда следы исчезли.

Они не выглядели большой угрозой.

Однако Икс-7 знал, что к чему, и не собирался довериться первому же впечатлению. Многие делали такую ошибку, когда они сталкивались с ним. Единицы выжили, чтобы сделать это во второй раз. Морщась от боли в плече, он вытащил своё дротиковое оружие. Прицелился в высокого мужчину и выстрелил. Тот сильно шлёпнул себя по шее, потом проверил ладонь, вероятно, пытаясь обнаружить насекомое, укусившее его. Затем — пожал плечами и продолжил двигаться вперед.

Икс-7 сделал паузу, позволяя им продвинуться подальше.

Он не хотел находиться слишком близко, когда феромоны дротика сделают свою работу, испуская запах, который привлечёт ближайшего рика. Как только зверь найдет группу людей вместо потенциальной самки, Икс-7 подозревал, что это будет несколько… неприятным.

Когда тварь атаковала, Икс-7 снова подобрался ближе, наблюдая, как они себя защищали. Это было лучшим способом оценить их слабости. А, если зверь был способен убить того, кто источал феромоны, тем лучше. Икс-7 вмешается раньше, чем тварь сумеет навредить принцессе.

Она едва ли могла отказать ему в доверии после такого. В отдалении раздался слабый рёв. Мгновение спустя, земля начала содрогаться.

«Приближается», подумал икс-7. Пусть начнутся игрища.

* * *

Люк ухватился за ближайший валун, пытаясь сохранить равновесие, когда земля загромыхала. — Лунотрясение? — спросил он.

Лея покачала головой, показывая пальцем через его плечо. Люк повернулся. Гигантский зверь с грохотом нёсся к ним на лапах, толстых, как ствол дерева. Его сгорбленная спина возвышалась почти вровень с Люком. Два рога с каждой стороны морды, в то время как третий торчал изо лба, острый как нож и толще в основании, чем человеческий торс.

— Он выглядит как рик. — Люк вытащил световой меч. Хатты на его родной планете иногда использовали их для казни провинившихся. — Они в основном травоядные животные, но…

— Но? — взвизгнул Хан, ринувшись с пути, когда рик замахнулся на него стволоподобной ногой.

— Но когда их кожа становится красновато-бурой, наподобие этого, это обычно означает, что у них есть пристрастие к мясу, — признался Люк.

Хан выхватил бластер и нацелился, но выстрел отскочил от грубой шкуры рика. — Я не чьё-то мясо! — заорал он, взбираясь вверх по непрочному холму из камней, желая получить лучший угол для обзора. Рик нагнул голову и бросился.

— Пригнись, принцесса! — крикнул Хан Лее, когда нырнул с дороги как раз вовремя. Она юркнула за ближайшую каменную породу. Ц-3ПО уже съёжился под ней. Лея локтём отпихнула его в сторону и начала стрелять в рика из своего лазерного пистолета.

Хан выстрелил снова, но рик только захрипел, атакую прямиком через залпы бластерного огня.

Люк поднял световой меч, но замер. Какой толк был от оружия против подобной твари? Даже если он смог бы подобраться ближе, чтобы ударить, он был бы, возможно, раздавлен до того, как смог бы сделать что-нибудь полезное.

«Световой меч — единственное оружие, необходимое джедаю», поведал ему Бен.

«Легко Бену говорить», думал сейчас Люк. Он-то знал, как использовать меч.

— Забудь об игрушке! — завопил Хан, убегая на полной скорости от громыхающего рика. Он делал паузу каждые несколько секунд, чтобы повернуться и выстрелить, целясь каждый раз в разные точки, в надежде найти какой-нибудь изъян в его толстой шкуре. Но в этом не было смысла, а рик не выказывал признаков усталости. — Подстрели его до того, как я стану его обедом!

— Бластеры не повредят ему! — прокричал в ответ Люк. При звуке его голоса, рик развернулся, как будто бы только сейчас его заметил. Зверь зарычал, затопал, а после сорвался с места за ним. Рик теперь находился слишком близко и приближалось слишком быстро. Люк не мог уйти с дороги.

Люк нащупывал свой бластер, но он застрял в кобуре. Рик подобрался ближе.

— Эй, а как же я? — завопил Хан, снова пытаясь отвлечь тварь. — Обед в этой стороне, рогорожий ты болван! — Но рик был сосредоточён на Люке.

Он знал, что если попытается бежать, то будет растоптан под гигантскими лапами зверя до того, как сделает несколько шагов. Поэтому Скайуокер остался на месте. Он поднял световой меч и сосредоточился на мерцающем синем лезвии, стараясь заблокировать свой страх.

Люк вспомнил стратегию Хана с СИД-истребителем. «Я, может быть, недостаточно силён, чтобы убить рика», подумал Люк, «но рик не знает этого».

Он побежал навстречу твари.

— Люк! — закричала Лея. — Нет!

Люк споткнулся через большой камень, выступающий из грязи. Он шумно перелетел через него, вытянув лезвие, и приземлился с глухим шлепком в нескольких шагах, прямиком на своё лицо. Жуткий вой надорвал его барабанные перепонки, а потом с громовым треском, мир, казалось, обвалился под ним.