Ублюдок замолк. Похоже, он не понимал, что сейчас он больше, опасней и меньше пострадал. Он слишком привык быть маленьким щенком рядом с огромным Сириусом.

Мрак, хромая, подошёл к телу Манекена.

– - Не трогай голову, -- тихо сказала я, -- там нет ничего важного. Я не шучу, это обманка. Бей в грудь.

Мрак кивнул, поднял камень над головой, направив острым концом вперёд.

Пробьёт или нет? Трудно сказать.

Но попытаться стоит.

– - Давай, -- прорычала Сука позади, -- он убил Люси.

– - Может быть, и Бентли, -- сказала я тихо, -- Мне жаль, но я не знаю, жив ли он. Мы не смогли спасти его.

– - Давай, -- повторила она.

Мрак не успел. Вспышка пламени захлестнула окрестности. Не взрыв -- не было взрывной волны, не было никакого шума. Это больше походило на горячий и резкий толчок. Нас сбило с ног, и людей, и собак. Я рухнула плашмя в воду, и боль в рёбрах вспыхнула сильнее, чем когда-либо. Удар выбил из меня воздух.

– - Нет, -- сказал Мрак, -- ты не можешь вмешиваться!

Протекторат?

Случится катастрофа, если это Протекторат...

Нет. Я оглядела место событий. Это намного хуже, чем Протекторат.

Ожог постучала пальцем по носу:

– - Я никому не скажу, если ты не скажешь.

– - Ты не можешь ему помогать. Это ваши правила.

– - Правила Джека, не мои. Но ладно, -- сказала Ожог. Было что-то в её голосе: он казался самым обычным, но чем-то напомнил мне Призрачного Сталкера и Софию. Не такой злой, как у Сталкера, но тоже словно наполненный пустотой. Просто я раньше эту пустоту не замечала.

Ожог подала Манекену руку и помогла подняться. Низ его туловища покрывали трещины, левая рука была месивом из ломаной керамики и бледно-серой органической мякоти. Я слышала, как Ожог что-то пробормотала.

Манекен качнул головой. Ожог сказала что-то ещё.

Он поднял руку, и Ожог лениво хлопнула её своей пятернёй.

Она повернулась к нам:

– - Вот. Он ввёл меня в игру. Пропустил свой ход.

Ожог хрустнула суставами, и каждый горящий кусочек мусора на улице превратился в колонну огня, вертикально уходящую в небо. Огонь прополз по поверхности воды и полностью отрезал нам пути к отступлению.

– - Мой ход. Я начинаю второй раунд.

13.04

Бляяяяяяяяядь!

Ожог, в красной футболке и чёрных джинсах, стояла прямо перед Манекеном. Линии сигаретных ожогов спускались по её щекам, оттеняя пустой взгляд. Сука, Мрак, Сириус, Ублюдок и я стояли в нескольких метрах, стены пламени отрезали нам все пути отступления -- и назад, и в стороны. Капли дождя падали вокруг, оставляя рябь на затопленной по щиколотку улице. Воздух насквозь пропах дымом.

По крайней мере, с Манекеном у нас было время, чтобы морально подготовиться к битве. Хоть я и не успела придумать стратегию, но настроение тогда было в самый раз. Бой с Технарём, ожидание ловушки и столкновение с противником, чьи атакующие способности многогранны, защита сильна, а рукава битком набиты козырями.

Но появление Ожог всё изменило. Она, в отличие от Манекена, играла на совершенно ином поле. Лично я считала её наступательные возможности охрененными, хоть и не выходящими за рамки классификации, как у некоторых других членов Девятки. Я понятия не имела, насколько хороша она в защите, но то, что она какое-то время состоит в Девятке и всё ещё жива, говорило само за себя. На что она способна? В её арсенале все трюки пирокинетика вроде Луна плюс способность телепортироваться через пламя, открывающая безграничные возможности для организации хаоса и выбора направления удара.

– - Доволен?
– - спросила она Мрака.

– - Не особо.

Ожог говорила ровно, без эмоций, без юмора: как актёр, который читает сценарий, но не вживается в роль.

– - Сейчас я всё сделаю по правилам. Посмотрим, что там надо сделать... Я провожу испытание, вы проходите или вы проваливаетесь, а потом я вас убиваю.

– - Ты убиваешь только Суку, если она проиграет, -- на автомате сказала я. Большая часть моего мозга переключилась на анализ ситуации. Я искала варианты. Как мы можем атаковать? Обороняться? Бежать?

У меня есть перцовый баллончик. Ещё нож и дубинка, но сомневаюсь, что сумею нанести Ожог больше вреда, чем она мне, если мы обменяемся ударами. У Мрака есть тьма. Обе собаки в приличной форме. Ещё насекомые, но ни они, ни мой костюм не помогут против пламени.

– - Я всё еще могу убить высокого жуткого тёмного и девочку-"чужого", -- сказала Ожог.

– - Девочку-жука, -- поправила я.

– - Неважно. Сука, испытание старое, но хорошее. Мы проводим его не слишком часто, потому что оно требует предварительного изучения кандидата. Душечка тоже получила его, потому что она выдала нам нужную информацию. В тот раз было не особенно интересно, но всё-таки она прошла. А поскольку она теперь в нашей команде, то даёт нам все данные, которые мы просим.