– Это страж Талисмана, - Ирис подняла повыше факел, и Ниро рассмотрел оскаленную пасть с внушительными клыками, когти и драконьи крылья - казалось, они чуть подрагивают в неверном свете - и внимательные каменные глаза. Ответом на взгляд Ниро снова было рычание, но теперь скорее вопросительное. С таким же вопросом Ниро повернулся к девушке, но ее ответ прозвучал раньше:

– Ниро, милый, - хмыкнула Ирис, - чтобы понять, зачем ты появился в Теа Линдари, даже не нужно быть очень умным. Государь Союзного Королевства несколько раз просил помощи Талисмана, но мама, - Ирис запнулась, словно поперхнувшись этим словом, - но Королева отказала ему. Потом появился ты, Первый маг. Или ты думаешь, кто-то в замке поверил в историю с дракой и погоней в Приграничье?

Ниро, опустивший голову под этими словами, невпопад спросил:

– Скажи, почему ты не называешь Терис матерью?
– странно, почему-то именно это казалось важным сейчас.

– Как по-твоему, кто я?
– грустно усмехнулась девушка, - Ты знаком с обычаями линдаров, с незапамятных времен у них была Королева, а у нее - наследница. Одна. Двух Королев Талисман не потерпит. И я не мальчик-принц, которого можно было бы отправить куда-нибудь со спокойной душой, тоже в соответствии с традицией. Я принцесса...которая никому не нужна. Меня не должно быть. Я - призрак, - она вдруг упрямо выпрямилась, - Но я призрак королевского рода! И поэтому я могу помочь тебе. Не думаю, чтоб Талисман можно было выкрасть - даже тебе, Первый маг. Но ты его получишь, получишь из моих рук. Я принцесса Теа Линдари, и я имею на это право.

Не зная, что сказать, Ниро только молча смотрел на тоненькую фигурку Ирис. Гордая и стройная, в белом платье и с факелом в руке, она была похожа на горящую в темноте свечку. Что движет ею сейчас? Любовь? Обида нелюбимого ребенка? Ниро вдруг испугался, что почти ничего не знает о той, которая так быстро и непоправимо успела стать ему дороже всего.

– О нет, - ответила Ирис на невысказанные мысли мага, - Я не стоила бы любви Первого мага, заклинателя ветров, если бы сделала это от обиды...или даже из любви к тебе. Я - принцесса Теа Линдари! И я не имею права играть судьбой моего королевства. Но Королева Терис не видит, что Петля Тьмы нависает над всем миром, а не только над землями Союзного Королевства. А я вижу. И... я боюсь, Ниро. Так боюсь...

Она зябко поежилась, опустив факел, и маг поспешил обнять хрупкие плечи, привлечь к себе:

– Ты права, хорошая моя. Но не бойся! Я верну Талисман, как только кончится битва, всего через несколько дней. И я никому не дам принести беду стране линдаров...и моей принцессе.

Ирис медленно подняла глаза:

– Я верю тебе, - и чуть повела плечами, освобождаясь от его объятий, - Идем.

Факел чуть дрожал в тонкой руке, но произносивший заклинания голос был звонок и тверд, как сталь клинка.

Черные двери открылись, и принцесса, а вслед за ней и Ниро вошли в зал, отделанный черным камнем с золотыми прожилками, по которому на половине высоты стен шла широкая белая полоса с золотыми рунами на ней. Таким же белым был и постамент посреди зала, на котором лежал Талисман - тускло светящийся золотом шар со странной, словно нематериальной поверхностью.

Ирис вставила факел в гнездо у дверей и, подойдя к постаменту и протянув к нему руки, произнесла еще несколько непонятных фраз. Неожиданно шар поднялся в воздух и переплыл на ее руки. Девушка продолжала говорить, но вдруг запнулась, прижала Талисман к себе, даже чуть присев.

– Я не знаю, я, наверно, что-то сделала не так, - как будто извиняясь, тихо сказала она, - Он такой тяжелый... Я не смогу его удержать, Ниро!

Но знакомый с летописями линдаров маг уже понял, в чем дело.

– Я, - громко и раздельно начал он, - обещаю именем Теа Линдари и его хранителя, что верну тебя на место, как только это будет возможно. Окажи мне помощь в благом деле!

Это подействовало - шар переплыл по воздуху к Ниро. Он оказался теперь почти невесомым и теплым на ощупь, приятно было держать его в руках.

Боль в груди все время напоминала Ниро, что нужно торопиться. Даже попрощаться они не успели толком - только долгий-долгий взгляд, скользнувшие по щеке холодные пальчики Ирис, которые он еще успел поймать губами, чтобы хоть немного согреть. И гулкий топот копыт по мостовой. Конь Ниро хорошо отдохнул, а задерживать гостя Королевы не решится ни один часовой.

***

– Проклятье, их же не берет сталь!
– крик доносился сразу с нескольких сторон, и закаленные воины дрогнули перед невозмутимыми то ли людьми, то ли призраками, полускрытыми туманом. Как с ними биться? Гольдар, наместник Изумрудных Холмов, вдруг оставшийся без меча после тяжелого удара, в отчаянии выхватил головешку из костра - и порожденные туманом враги отступили.

– Огня!
– тут же разнесся голос бившегося рядом Государя, - Нам нужны огонь и свет! Жгите шатры!

Шатры запылали огромными кострами, и нечисть нерешительно попятилась - но только до границы света. Попытки преследовать врага не удавались - факелы в руках скоро гасли, шипя в сыром тумане, а потом очень скоро стихал и звон мечей.

Но на смену отступившим врагам тут же подошли новые. Уже не призраки - отблески огня играли на черных латах, когда их строй с грохотом и лязгом подходил к лагерю.