Неожиданно дракон сложил крылья и быстро начал спускаться куда-то в сторону от дороги. Стараясь держаться под прикрытием веток, дети, не сговариваясь, ринулись туда.

Шагов через сто деревья кончались и начиналось широкое каменистое поле. Но гораздо раньше, чем дети до него добежали, они услышали хлопанье громадных крыльев и отчаянный человеческий крик. Выскочив на опушку, дети успели увидеть тяжело поднимавшегося в воздух дракона, держащего в лапах человеческое тело. У Бориса сами сжались кулаки, хотя он и понимал, что бросаться на дракона с одними кулаками - чистое безумие. Через минуту дракон скрылся в небе.

На поле остались лежащая лицом вниз всхлипывающая женщина с седыми волосами, старик, горестно повторявший 'Янусек, Янусек' и тощий вол, запряжённый в древнюю соху.

– Потащил себе очередного слугу, - шепнула Светлана брату.

Дети пошли обратно к дороге.

– Я найду волшебный меч и уничтожу дракона!
– уверенно заявил Борис.

– А ты думаешь, что дело только в мече?
– спросила его осторожная Светлана.
– Помнишь, Ягиня учила нас, что попасть в неволю может только тот, кто по каким-то причинам сам готов стать невольником?

– Что же, этим троим нужно было безоружными биться с драконом?
– ухмыльнулся Борис.
– Да он бы мокрого места от них не оставил!

– Нет, конечно, но здешние земледельцы могли бы объединиться, сделать оружие и все вместе свергнуть власть дракона. Ведь он один, а слуги его не в счёт - дракон сам лишил их воли, и при первой опасности они разбегутся.

Борис промолчал. Он и сам так думал, но не знал, как ещё помочь крестьянам. А ведь сказка на то и сказка, чтобы в конце победило добро.

Дети вышли на дорогу и зашагали по ней.

– А кем же в этой сказке буду я?
– спросила Светлана.

– Если хочешь, ты будешь доброй волшебницей, которая поможет мне в самые трудные минуты.

Светлана улыбнулась.
– Я, конечно, ещё не очень много умею. Но я буду тебе помогать. А ещё я буду предостерегать тебя от всяких глупостей, которые ты, конечно, наделал бы без меня.

И оба они рассмеялись.

СТАРУХА

Так они шли по пустынной дороге, пока солнце не начало клониться к закату. Борис думал о том, как им отыскать волшебный меч, а Светлана разглядывала окрестности, не желая отрывать брата от размышлений. И только когда солнце коснулось горизонта, Борис спохватился.

– Надо бы поближе познакомиться с жителями этой страны, - сказал он, а заметив, что солнце вот-вот скроется, добавил, - Нужно найти место для ночлега. Да и поесть неплохо бы.

Сестра укоризненно на него поглядела.
– Мы прошли уже мимо нескольких деревень. Здесь деревни не строят около большой дороги, может быть, боятся дракона, а может, просто так принято. А вот, кстати, ещё отходит дорожка - через километр - два она приведёт нас к деревне. Там и попросимся на ночлег.

Действительно, в неподвижном вечернем воздухе издалека слышалось мычание коров и тянуло запахом дыма.

В тропиках сумерки короткие, и когда дети постучали в дверь крайнего дома, было уже совсем темно. Им открыла костлявая старуха с распущенными космами седых волос. В руке вместо фонаря она держала маленькую клеточку, в которой сидело какое-то светящееся насекомое. Без лишних слов она провела детей в дом и усадила их на драную циновку перед очагом, в котором тлело немного углей. Поставив перед детьми глиняную миску, на которой были фрукты и немного хлеба, она молча села напротив и не произнесла ни слова, пока дети не поели.

– Ну, что нового в этом мире?
– спросила она, увидев, что дети сыты.
– Судя по одежде, вы идёте издалека.

– Сегодня, за полдня пути отсюда, мы видели, как дракон утащил юношу по имени Янусек. Там же мы видели караван дракона. До каких пор крестьяне будут терпеть его власть?
– с вызовом заявил Борис.

– Мы действительно попали сюда издалека, из другой страны, - примирительно произнесла Светлана.
– Кроме этих, у нас нет новостей. Но мы сами хотели бы узнать как можно больше о вашей стране.

Старуха, казалось, не заметила вызывающего тона Бориса.

– Что же вы хотите узнать у меня?
– спросила она хриплым голосом.
– В этой деревне я принимаю странников, потому что мой дом ближе всех к большой дороге, и потому, что я слишком стара, чтобы бояться дракона и его слуг. Потом я рассказываю новости всем жителям окрестных деревень, а они за это снабжают меня пищей для проходящих странников. Если слуги дракона застанут у меня странника, то только я буду в ответе - таков закон. А вот как вы, такие молодые, не боитесь ходить днём по нашим дорогам? Закон гласит: кто днём не работает на дракона, тот будет казнён.