– Лучше бы нам с ней не встречаться, – произнес демон.

– Не будь трусом!

– Ты дурак, если до сих пор думаешь, что я могу чего-либо бояться. Мною движет не страх, а осторожность: не хочу рисковать нашим телом. Не будь и ты таким пренебрежительным, иначе вновь вовлечешь нас в беду. Ты уже забыл, как попал в ловушку в храме?

– Не лучше ли нам вернуться, капитан? – спросил Кронго. – Мы уже видели достаточно, чтобы убедить наместника потребовать помощи у императора.

– Теперь уже очевидно, что сила Тени очень велика и на побережье надвигается серьезная угроза, – поддержал его Гиссерий.

Бельфеддор покачал головой.

– Наша миссия еще не закончена. Мы должны попасть в Токкато.

– Тогда нам лучше поторопиться, – ответил Кронго. – Чем дольше мы будем здесь околачиваться, тем труднее будет вернуться.

Тяжелый валун гулко ударил в стену величественного пирамидального сооружения, сложенного из каменных глыб, и с грохотом скатился вниз по уступам стены, промяв булыжную мостовую и обрушив вслед за собой град каменных осколков.

Камни и пылающие бревна непрерывно обрушивались на осажденный город, в запертые ворота днем и ночью бил огромный таран.

В сопровождении десятка воинов на стену поднялись три человека в белых одеяниях жрецов. Здесь, как и на всех прочих участках высокой каменной стены, опоясывающей город, вот уже несколько дней шла не прекращающаяся ни на миг ожесточенная рубка. Глубокий ров давно завалили тела погибших в битве, и захватчики взбирались на стены не столько по штурмовым лестницам, сколько в буквальном смысле по трупам своих соратников. Защитники города разили врагов, сменяя друг друга лишь на время краткого сна, а из джунглей прибывали все новые полчища, живыми волнами накатывая на стены.

Тень пыталась покорить Токкато – цитадель магов, обитель богов Ночи, Сердце Черных джунглей. Здесь укрылись последователи культа ночных богов, преимущественно ногары, и чернокожие племена, отказавшиеся принять новую веру. Пытаясь сломить сопротивление обитателей Токкато, жрецы Тени посылали в бой на стены непокорного города тысячи воинов Акатании и прочих племен Черных джунглей. Среди захватчиков были не только мужчины, но и женщины, и даже дети. С тупым безразличием они бросались на стены, сотнями погибая под клинками защитников города. Тень не щадила своих слуг, не щадили их и защитники Токкато. Те, кто не отважился поднять меч на женщину или ребенка, что бились в рядах вражеской армии, сами пали под их ударами еще в первые часы битвы.

К жрецам приблизился пожилой воин крупного телосложения в залитой кровью кольчуге.

– Наши силы на исходе, – произнес он. – Люди смертельно устали. Долго нам не выстоять.

– Храм делает все возможное, государь, – ответил старший из жрецов.

– Этого мало! – воскликнул воин. – Нам нужна помощь богов, иначе всех нас похоронят здесь, а город и сам храм сровняют с землей.

Правитель Токкато царь Ксентеннетос бился с врагами наравне со своими воинами, защищая город. Его бойцы действительно вымотались за две недели осады, они уже еле держались на ногах, а джунгли исторгали из своих дебрей к стенам осажденного города все новые полчища врагов. Обитателям Токкато оставалось уповать только на помощь могучих богов Ночи – покровителей города.

– Осталось продержаться еще немного, – произнес старший из жрецов. – Сегодня ночь полнолуния, пятеро призовут богов на борьбу со Злом и получат полную силу. Но нас ждет еще более кровавая битва – будь готов к ней, государь.

Сгустились сумерки, на джунгли быстро надвигалась ночь, а воины Тени все так же неистово бросались штурмом на стены города, не давая осажденным передышки. Уставших и раненых защитников города сменяли другие – лишь царь Ксентеннетос по-прежнему не покидал стены.

Когда ночь стала непроницаемой и в глубине города вспыхнули тысячи огней, над джунглями раздался низкий трубный рев. Повинуясь этому сигналу, штурмующие отхлынули от стен.

– Они отступают? – с надеждой спросил своих товарищей молодой воин, тяжело дыша.

Царь бросил взгляд в его сторону и произнес:

– На это даже не надейтесь. Тень не оставит нас в покое так просто. Не расслабляйтесь, будьте готовы к новой битве.

Между тем над джунглями нависла гнетущая тишина. Воины тревожно вглядывались во тьму, прислушиваясь к каждому шороху.

– Что же там происходит? – прошептал все тот же молодой воин.

За много дней осады в непрерывной битве страх защитников города притупился, но сейчас, в этой неестественной тишине, подавляющей тревожным ожиданием чего-то неведомого, трепетали души даже бывалых воинов.

– Лучники, дайте огня, – распорядился царь.

С городских стен в ночь взвились сотни зажженных стрел, разгоняя тьму. Однако, достигнув стены джунглей, все огни разом погасли, словно поглощенные могучей необъятной силой.