– Наша битва еще не закончилась, – произнес Бельфеддор. – Отправиться на остров я еще успею, а сейчас должен вернуться к своим парням.

Ни комендант, ни жрец не успели ничего возразить: капитан покинул башню, спеша назад – на поле боя, где сражались его бойцы.

Получив неожиданное подкрепление, защитники побережья воспрянули духом. Повсюду бой закипел с новой силой. Корабли заполнили всю гавань и захватили береговую полосу. С борта на борт перебрасывались сходни, ногарские солдаты потоками текли на берег и немедленно вливались в битву.

Не выдержав контратаки защитников побережья, воины Тени дрогнули, вся армада противника подалась назад. Сухопутные силы черных легионов также отступили, даже не вступив в бой. Флот же Нассато был полностью разгромлен, большая часть кораблей выгорела и погрузилась на дно.

Вскоре армия Тени отступила к джунглям по всему побережью. Защитники крепости устало опустили клинки.

– Кажется, мы выстояли, капитан, – тяжело выдохнул Верлан, опершись на свой длинный меч.

Бельфеддор оглядел своих немногих боевых товарищей, уцелевших в этой кровавой бойне. Их трудно было узнать: все с головы до ног покрытые кровью, своей и своих врагов, с почерневшими от бессонной ночи лицами.

– Где Гиссерий? – спросил капитан, не заметив среди бойцов молчаливого арамея.

– Его уже нет с нами, капитан, – прохрипел в ответ Кронго. – Многие полегли в этой битве.

– Он прав, – подтвердил демон. – От всей армии побережья на ногах осталось не более трети. Но есть и хорошие новости: Тень потеряла воинов гораздо больше.

– Слабое утешение, – ответил Бельфеддор.

– Привет тебе, рогатый! – послышалось за спиной.

Бельфеддор оглянулся и увидел десяток всадников в помятых доспехах под синим знаменем Ногары. Один из воинов спрыгнул с седла и снял шлем.

– Сеттес! – воскликнул капитан.

– Я, рогатый, – рассмеялся воин.

Старые друзья обнялись.

– Со мной еще один твой давний приятель, – сообщил Сеттес.

– Кто? – спросил Бельфеддор. – Аттеконнос?

– Нет, у гвардейца полно забот в столице. Взгляни на моих парней. Никого не узнаешь?

Бельфеддор присмотрелся к воинам Сеттеса, взгляд его задержался на молодом знаменосце. Лицо паренька засияло знакомой озорной улыбкой, он звонко произнес:

– Приветствую тебя, господин Бельфеддор!

В молодом воине Бельфеддор с удивлением узнал босоногого мальчишку из трущоб Отоммосо, что не раз выручал его семь лет назад.

– Галган! – воскликнул Бельфеддор. – Ты ли это?

– Я, господин, – с улыбкой подтвердил юноша.

– Вижу, вам тут пришлось нелегко, – сурово заметил Сеттес, оглядев усталых израненных воинов капитана и нагромождения трупов.

– Что верно, то верно, – согласился демон без обычной бравады. – Такого побоища даже я никогда не видел.

– Вы появились вовремя, – ответил Бельфеддор Сеттесу. – Честно говоря, мы совсем не рассчитывали на поддержку. Мы слышали, что в Ногаре сейчас смута.

– Это так, империя рушится, – мрачно подтвердил Сеттес. – В легионах разброд, император низложен и в бегах, жрецы развязали меж собой настоящую войну.

– Кто же направил вас сюда?

– Союз легионов.

– Это что-то новенькое! – хохотнул демон.

– Что за союз такой? – удивился Бельфеддор.

– Командиры легионов, что остались верны присяге и светлым богам, объединились в союз, – пояснил Сеттес. – Император утратил доверие народа и аристократии, стране нужен сильный правитель. Пока его нет, армия взяла под свой контроль столицу и прилегающие территории. Сейчас в Старой Ногаре идут тяжелые бои с войсками пустынников, а с заката в империю готовы вторгнуться каданги. Было принято решение укрепить Октоссо, чтобы задержать южную армию Тени здесь. Поэтому я привел свой флот сюда, на Черный берег.

– Твой флот? – опять удивился Бельфеддор.

– Мой, до последней лодки, – рассмеялся Сеттес. – Я потратил практически все свое состояние, чтобы снарядить его, собрал в одну эскадру и боевые корабли, и торговые, и рыбацкие. Среди моих людей мало настоящих воинов, в основном – простолюдины и освобожденные рабы, которым обещана свободная и обеспеченная жизнь в новых поселениях на Черном берегу. Конечно, после нашей победы.

– Они уверены, что победа будет? – спросил Бельфеддор, помрачнев.

– В любом случае никто из нас не намерен покориться Тени, – решительно ответил Сеттес.

С крепостной башни прозвучал сигнальный рог, возвещая тревогу.

– Что это? – не подумав, спросил кто-то из воинов.

– Забыл, где находишься и чем занят? – мрачно съязвил Верлан. – Тень снова пошла на нас.

– К бою! – громогласно скомандовал Сеттес.

Этот клич повторился по всему побережью. Последние воины, покинувшие корабли Сеттеса, влились в значительно поредевшие ряды защитников крепости.