Понятно, почему так смотрит Федора, когда Ясон нашкодит. Но сегодня-то, голодный и всем мешающий, он ведь не успел сделать ничего плохого?! Словом, мальчишку разрывали противоречия, и он бродил следом за взрослыми, задумчиво грызя ногти: и, о, боги! Что творится в этом мире! Никто не хлопнул его по рукам за вредную привычку.

Они на меня не смотрят! Делают вид, что меня нет!
– размышлял Ясон.- А, раз так, значит, они меня не любят!

Теперь Ясон ходил следом за суетящимися по случаю праздника родителями не просто - он изучал каждый жест, каждый косо брошенный взгляд.

А когда Федора, укладывавшая на блюдо фрукты, и убирая угощение цветами, замахнулась на Ясона плетью виноградной лозы, мальчик уверился:

Я им не нужен!

Он окинул прощальным взглядом обжитую полянку перед родной пещерой. Откопал сокровище, зарытое в темном углу в пещере: черный блестящий камень с пропечатавшимся на нем странным рисунком - такого жука, как Ясон ни искал, в окрестных лесах не видел.

Беззаботно напевая, прошелся по поляне. Повернулся: ни Федора, ни Хирон в его сторону не глядели, и шмыгнув в лесные заросли.

Ясон знал в лесу каждый куст, любая тропа могла рассказать мальчугану, что за зверь тут прошел на рассвете, чей след - пять когтей на светло-коричневой коре орешины.

Знал и то, что Хирону - пустяк догнать Ясона по тем Же приметам, по которым сам Ясон, захоти, догонял приемного отца, в какой бы части леса он не находился. Поэтому мальчик, ежась от холода, ступил в воды лесной речушки и двинулся по ее прихотливым изгибам.

Думаешь, ты прав?
– невесть откуда выросшая старуха глядела из-под седых бровей весело и лукаво.- Разве ты не знаешь, что случается с маленькими мальчиками, сбежавшими из дома?

Я - не маленький! И дома у меня нет!
– отозвался Ясон, разглядывая странное существо, не похожее на кентавров. Старуха, как и Ясон, стояла на двух ногах, но была куда выше мальчика. Ясон, заинтересованный, не удержался от вопроса:

А ты кто? Я думал, что это только у меня две ноги, а у всех кентавров -- по четыре! Ты, видно, тоже страдаешь от своего уродства?

Старуха тоненько захихикала:

О, малыш! Ты многое упустишь в жизни, если будешь считать себя хуже других!

Но разве так отличаться от прочих: это ли не несчастье?
– мальчик не понимал старуху.

Мудрый Хирон мне всегда говорил,- продолжил Ясон,- что каждый должен стремиться быть похожим на тех, кто с тобой рядом, а я привык доверять словам моего приемного родителя!

Ты слышал, но не слушал!
– возразила старуха. Она теперь сидела на берегу, а медленные воды омывали ее опущенные в реку ступни.

Хирон, вероятно, пытался тебе втолковать, что каждый человек должен думать, как его поступки отразятся на окружающих и не противоречат ли твои желания желаниям тех, кто рядом с тобой! Но ему и в голову не пришло бы втолковывать малышу, что его недостаток - отсутствие еще пары ног!

Не понимаю!
– рассердился Ясон.- Хирон всегда говорит: «Будь такой, как Федора - все любят ее! Старайся быть таким, как я: все уважают меня!» И ничего про каких-то других!

О,- молодо оскалилась жемчужными зубами старуха.- Хирон и в самом деле допустил оплошность, отделив твое бытие от жизни тебе подобных! Скажи, ты знаешь, что ты - человек?

Знаю, конечно! Хирон с утра до вечера твердит: «И вредный же ты человек, Ясон!» Да «Будь, Ясон, человеком!»

Как с тобой трудно, малыш!
– покачала старуха головой. Ее седые волосы распалить, на глазах чернея и наливаясь блестящей чернотой.

Ты и вот я: мы - люди, Ясон! Ты же не удивляешься, что у жука - шесть лапок, а у змеи ни одной, что улитки живут в темных и влажных местах, а бабочки любят солнце!

Так и человек ровно столько похож на кентавра, как сороконожка на змею! И в том, что у тебя две ноги нет ничего ни плохого, ни зазорного!
– убеждала старуха, с каждым мигом молодея.

Так,- подумал Ясон,- эта выдра, поговорив полминуты, успела обозвать моих приемных родителей сороконожками, а меня оскорбить, назвав змеей? Если все люди столь злоязычны, как эта, то не хотел бы я быть человеком!

Но странное существо, пусть немногим, но похожее на самого Ясона, притягивало мальчика. Ясон решил узнать о таинственном человеке как можно больше, решив на время позабыть, что его обозвали змеей.

Старуха,- молвил Ясон,- а чем занимаются люди? И все ли они выглядят, как ты или я? И есть ли у них пещеры, в которых можно укрыться от непогоды?

Погоди!
– рассмеялась женщина.- Ты сыпешь вопросы, как горошины! Будь терпеливей - и тогда ты терпением добьешься того, чего никогда не получишь с налету!