Бежать бесполезно. Его настигнут раньше, чем он успеет добраться до лаза. Дима до предела затянул ремень сумки и приготовил тесак. Так просто он ему не дастся. Фигура ловко спрыгнула с камня. Ботинки вонзились в песок. Убийца зашагал к нему, переступая через булыжники и осколки карста.

– Слушай! – крикнул ему Дима. – Да послушай же!

Человек остановился.

– Я не знаю, кто ты и зачем хочешь убить меня. Можешь не объяснять. Учти, что меня будут искать. Я все рассказал своим друзьям наверху. Они знают о заводе и о тоннеле. Они найдут тебя и сделают все то же самое, что ты сделаешь со мной.

Фигура в темноте не шевелилась, только слегка покачивала головой, словно размышляла, как лучше поступить.

– Все чего я хочу – вернуться домой. Прошу, отпусти меня и я обещаю, что никто никогда не узнает о том, что здесь было.

Рука в грязной перчатке потянулась к поясу и извлекла из-под комбинезона какой-то предмет. Дима подвел луч света туда и вздрогнул. Убийца сжимал в руке ржавый крюк. Едва ли он понял хоть что-то из сказанного. Приготовив оружие, он стал медленно приближаться, тесня жертву в угол.

Дима рванул влево и, перескочив через камни, приземлился в кучи песка. Впереди бежал закованный в каменные берега ручей. Вода текла через всю пещеру, исчезая где-то во мраке между завалом и стеной.

Вовремя перекатившись на бок, Дима увернулся от наконечника крюка, пронесшегося над ухом, вскочил и махнул тесаком. Убийца отступил. Для больного человека с переизбытком воды в голове он двигался слишком быстро. Уж точно перед ним не инвалид. У него был один шанс найти лаз, успеть пробраться по нему, а потом забить его камнями и решить эту проблему надо раньше, чем решат его.

– Слушай! – начал Дима, стараясь, чтобы голос звучал убедительнее. – Зачем я тебе?

Он медленно отступал туда, где шумел ручей, держа противника на расстоянии с помощью лезвия. Убийца уже не реагировал на слова и спокойно следовал за ним.

– Зачем тебе мой череп? Своего не хватает?

Маньяк изогнулся. Последовал удар ногой в живот. Дима задохнулся от боли, едва не полетев затылком на острые камни. Все-таки мерзавец его понимал. Удержав равновесие, Дима сделал выпад. Противник этим воспользовался и обошел его слева, заступив дорогу к ручью.

– Ты больной выродок! Слышишь? Надеюсь, тебе голову отрежут раньше, чем убьют!

Осмотревшись, он не нашел поблизости ни одного лаза. Бежать было некуда. В исступлении Дима стал размахивать тесаком. Все равно с головой он так легко не расстанется. Многие ли жертвы сопротивлялись? Он будет отбиваться до конца.

Ретировавшись к завалу, Дима уперся спиной в камни. Последовал стремительный удар. Ржавое острие вонзилось плечо. Крюк вошел неглубоко, ковырнув мясо и порвав комбинезон. Дима стиснул зубы, прочертив снизу вверх дугу лезвием. Увернувшись от клинка, противник все-таки подставил спину. Сквозь рассеченную материю на песок посыпались густые капли крови. Темная фигура вся изогнулась и подалась во мрак.

Замахнувшись, Дима последовал за ним в надежде решить проблему одним сокрушительным ударом. Убийца увернулся, но и на этот раз не столь умело. Лезвие оцарапало запястье. Крюк выпал из ослабевшей руки. Дима был уверен, что мерзавец пустится в бега, но маньяк его удивил, грудью бросившись на острие. Он опомниться не успел, как попал в крепкие объятия. Теперь руки его были намертво прижаты к телу. Снова ощущение, будто борешься с плюшевой игрушкой. Дима тщетно пинал и рвал мягкую массу. Очутившись нос к носу с грязной кучей тряпок, он почувствовал пристальный взгляд. Кто-то с бесконечной злобой смотрел на него из прорезей в бинтах. В ноздри ударил мерзкий запах разложения.

– Помогите! – в исступлении завопил Дима, прекрасно понимая, что сопротивляться бесполезно. – Помогите!

Его голос эхом прокатился по пещере. Убийца тихо засмеялся, продолжая увеличивать нажим. Дима захрипел. Что толку. На помощь все равно никто не придет. Он двигался очень быстро, а в пещерах, кроме него и оставшихся позади товарищей, больше никого нет.

«Все кончено?» – пронеслось у него в голове. Так просто? Он сделал все, чтобы выжить. Неужели этого мало? Краем глаза Дима заметил кусок плиты, стоящий рядом. Оказывается, что не все. Оттолкнувшись ногой от камня, он перебросил массу тела на левый бок. Убийца потерял равновесие. Стоило им упасть, и хватка тут же ослабла. Дима освободил правую руку и ударил врага лезвием по лицу. Маньяк укатился в сторону. Забившись в дыру между упавшими плитами карста, Дима полез через завал на шум воды. Камни над головой зловеще поскрипывали. Сзади доносилась какая-то возня.

Наконец его руки погрузились в воду. В этот миг в ногу вцепились крепкие пальцы. Дима почувствовал, что его тащат обратно. Свет фонарика застыл на кусках изорванной материи, из-под которых сочились кровь и густая слизь. Сейчас лицо убийцы напоминало разорванный кокон насекомого. Дима просунул руку под камни и что было силы воткнул тесак в массу тряпок. Маньяк исчез за камнями.

Выбравшись из-под завала, Дима погрузился в воду. Тесак со звоном ударился о камни и растворился в бурном потоке. Ухватившись свободной рукой за берег, Дима наблюдал, как преследователь выползает из темноты. Направив фонарик на противоположную стену пещеры, ту, где пенистая струя разбивалась о камни, Дима понял, что должен сделать. Преследователь уже возвышался над ним с крюком в руке. Острый кусок металла оцарапал мокрые камни, едва Дима отпустил руку. Мощный поток подхватил его и потащил во тьму. Сжимая фонарик, барахтаясь в каменном желобе, он мчался сквозь пещеру. Мимо проносились острые камни. Последний раз оглянувшись, он заметил, что убийца бежит следом за ним по берегу, перепрыгивая через осколки камней.