Добер заметил очередную примету — три полуистлевших трупа, лежавшие друг на друге, образовывая зловонную кучу. Он замедлил шаги.

Медянка прошептала:

— А это еще что?

Впереди, в слабой голубоватой дымке, виднелась темная масса, издалека похожая на камни. Масса пошевелилась и стала медленно подниматься, увеличиваясь в размерах.

Добер приказал:

— Замри!

Девочка послушно остановилась. Послышалось грозное рычание, от которого со скал посыпались камни.

— Бежим! — выдохнула Медянка.

— Замри, я сказал!

К ним приближалось огромное существо на пяти тумбоподобных ногах, с выгнутой спиной и с огромной головой на короткой шее. Не было никакого намека на кожу — чудище состояло из уродливых костей, связанных между собой вязкой и липучей массой. Круглые белые глаза смотрели в пространство, однако двигалось чудище прямо на замерших путников.

Добер, не шевелясь, смотрел на это существо и машинально считал, сколько шагов оно сделало. В прошлый раз шагов было десять, но от волнения он мог и ошибиться.

— Пять, шесть, семь…

Чудовище задержалось, повело головой в разные стороны и снова издало рычание. Опять двинулось вперед. Восемь шагов… девять, десять.

Оно продолжало идти, а Добер начал покрываться холодным потом.

— Одиннадцать… двенадцать…

Мерзкая тварь была совсем близко, Добер чувствовал на лице его мощное дыхание. Он думал только о том, на сколько он мог ошибиться, и прикидывал, что они сделали не так.

— Тринадцать…

Медянку била крупная дрожь, которая передалась и ее спутнику. Он ясно видел белые глаза без зрачков.

— Четырнадцать…

Чудовище наконец остановилось буквально в пяти метрах от них. Добер чувствовал, как от напряжения гудят мышцы. Усилием воли он удержал руку, которая сама потянулась к автомату. Было слишком поздно, он не успел бы даже перекинуть оружие на грудь. Уродливое создание еще раз рыкнуло и, неожиданно развернувшись на месте, так же медленно пошло в сторону.

Добер слизнул с губы каплю холодного пота, выждал, пока тварь не скрылась из виду, и встряхнул девочку:

— Все в порядке. Пошли.

Медянка смотрела на него округлившимися глазами.

— Оно действительно ушло? — хрипло спросила она.

— Ушло.

— А ты испугался?

— Я решил, что ошибся или мы сделали что-то не так. В прошлый раз оно прошло только десять шагов.

— Ты еще и считал? — изумилась девочка.

— Считал. — Он повел плечами, стряхивая оцепенение, и хлопнул подопечную по плечу: — Ну, пошли? Сейчас скалы кончатся, и начнется трясина. В ней живут мерзкие твари. Из трясины они не вылезают, но если упадешь — сожрут в две минуты. Иди прямо за мной.

Они двинулись в путь. Под ногами зачавкало. Туман сгущался на глазах. Добер смотрел на тропинку, проложенную теми, чьи железные нервы позволили им преодолеть все предыдущие напасти. Медянка осторожно шагала сзади.

Он думал о том, что девочка неожиданно оказалась хорошим спутником — не болтала, не пыталась сделать ничего самостоятельно.

Прошло около трех часов, как они пересекли границу Долины. Кругом царили туманные сумерки, созданные интенсивными испарениями. На болоте постоянно раздавались звуки: чавканье, бульканье, тяжелые вздохи. Без происшествий не обошлось, правда, не слишком серьезных — один раз поскользнулась девочка, но Добер успел подхватить ее.

Медянка в знак благодарности кивнула. Ее лицо окаменело, и мужчина подумал, что нервы ее очень напряжены и она боится сказать хоть слово, чтобы не сорваться и не натворить глупостей.

В другой раз он сам оступился, и его потянуло вниз. Добер перенес тяжесть тела на другую ногу, и в этот момент крепкая маленькая рука ухватила его за рукав куртки. Добер восстановил равновесие и кивнул девочке точно так же, как и она несколько минут назад.

Наконец чавканье под ногами прекратилось, и они вышли на твердую почву. Туман чуть рассеялся, появились кусты.

Дойдя до одного из них, Добер сказал:

— Садись. Здесь можно отдохнуть. Девочка опустилась на землю, огляделась и спросила:

— И это — все?

Он, усевшись и с наслаждением вытянув ноги, ответил:

— Нет. Это — середина Долины. Островок твердой суши, дальше снова болото и скалы. А за скалами — граница.

— Мы успеем? — поинтересовалась Медянка.

— Успеем, надеюсь.

— А что там? — Она указала рукой направо, где смутно проступали очертания каких-то предметов.