Вот и сейчас из глубин моего подсознания на левый глаз предательски обрушился нервный тик. В течение нескольких секунд я усилием воли пытался остановить ритмичные подергивания мышц, но им явно было не до меня. Наконец нервная пульсация прошла сама собой, и я облегченно вздохнул.

Однако повода для благодушия не было совсем, и виной тому были собратья Сорди…

Первые клоны-андроиды появились на Земле в конце двадцать первого века. Этому предшествовало пунктуальное изучение генома человека, многочисленные эмбриологические опыты и биомолекулярное моделирование. Человеческая цивилизация быстро научилась производить генетические копии людей, используя информацию, заложенную в хромосомах их соматических клеток. Правда, оказалось, что эти двойники отличаются от оригиналов меньшей продолжительностью жизни. Если среднестатистический землянин естественного происхождения жил не менее семидесяти пяти лет, то «люди из пробирки» почти не перешагивали сорокалетний рубеж. И в тридцать лет выглядели на все шестьдесят. Запас клеточных делений у них был намного меньше, поэтому старость наступала довольно быстро. Ученые с этим не смирились. Было давно обнаружено, что половой диморфизм, иначе говоря разделение популяции на женские и мужские особи, берет со всех живых существ своеобразную плату в виде сокращения сроков жизни. И вот путем манипуляций с генами к концу двадцать первого века возник клон-андроид без развитых первичных и вторичных половых признаков с одними рудиментарными половыми зачатками, не способными к полноценному функционированию. У этих андроидов активный период жизнедеятельности стал сопоставим с человеческим.

Ученые праздновали победу. Но ненадолго.

Увлекшись технической стороной дела, биохимики, генетики и эмбриологи совсем забыли или просто не учли нравственный аспект проблемы. А именно — важность половой самоидентификации. Человеческая среда оказалась для искусственно выведенных андроидов чужда и непонятна. Величие духа Женщины и Мужчины, родительские чувства натуралов клоны воспринимали как лишний укор своему, отличному от их интеллекта складу мышления. Постепенно спустя века на Земле исподволь сформировались два мира — мир людей и мир клонов. Последние обзавелись научно-медицинскими и исследовательскими центрами, чтобы иметь возможность поддерживать популяцию независимо от воли своих прародителей. А потом даже поставили вопрос перед Большим Советом о колонизации ими Солнечной системы и Дальнего Внеземелья. На что получили согласие. И за несколько лет почти полностью растворились на просторах Вселенной.

Первое столкновение с клонами произошло на одном из спутников Юпитера. Люди и андроиды договоренности не достигли. Погибшего в той заварухе капитана Рафси на заседании Большого Совета потом долго укоряли за невыдержанность, но он упорно ссылался на пункты Галактического устава. И был оправдан. Посмертно.

В дальнейшем пути человечества и клонов пересекались еще не раз на отдаленных планетах ближайших систем. Переговорами удалось достичь установления некоего нейтралитета с обязательством невмешательства в дела другой цивилизации. Конфликты прекратились. Большой Совет строго конфиденциально набрал специальную группу из Наблюдателей и подготовил землян к внедрению в сообщества клонов для получения важной стратегической информации. Однако, несмотря на все меры предосторожности, агенты Земли были андроидами разоблачены и дезавуированы, после чего Большой Совет прекратил попытки контактной разведки и все усилия сосредоточил на изучении косвенных данных деятельности своего потенциального противника.

Обнаружился любопытный факт. Планеты с гуманоидными цивилизациями клонов не интересовали. Антрацею, планетоиды системы А65 они обошли стороной. Но на Тамуге обосновались обстоятельно. После того, как бросили разработку Цефариды. Известный ксенолог Ю-вэнь, будучи еще молодым исследователем, выдвинул гипотезу — вероятно, Тамуга находится на оси Великого Пути и является перевалочной базой клонов-андроидов к рукаву Персея. Для убедительности он привел в пример Паноптикум, загадочное базальтовое сооружение на Цефариде. Ученым довольно быстро удалось проникнуть в смысл тайных символов, покрывающих основание монументального здания призматической формы. Оказалось, что исчезнувшая цивилизация с Цефариды встала на Великий Путь и покинула родную планету. Но письменное свидетельство многовековой давности на отполированных гранях основания Паноптикума совсем не содержало информации о том, каким способом цефаридяне вышли на этот путь. Авторы священного текста не сочли нужным пояснить этот момент.

Дискуссии о космических одиссеях клонов последние сорок лет то утихали, то вновь разгорались. Работая в Институте межгалактических проблем у Ю-вэня, мне тоже довелось коснуться этой темы. Более того, я имел на этот счет свои соображения.

Дело в том, что наша Галактика имеет относительно плотный сгусток материи в виде нескольких десятков миллиардов звезд, именуемый Млечным Путем. Если смотреть с Земли — это всего лишь узкая неярко светящаяся полоса на небесной сфере. Но концентрация светил там такова, что средняя температура зашкаливает за тысячи градусов по Цельсию, а значит, рассчитывать на существование в этой части Галактики разумной жизни не приходится. С двух противоположных сторон от Млечного Пути отходят менее плотные по удельному содержанию материи спиральные рукава. Вероятность обнаружения условий, подходящих для белковой или иной формы жизни, там намного выше. Кстати, наша матушка Земля расположена в окрестностях рукава Стрельца и отстоит от центра Млечного Пути на десять тысяч парсек.

Одни ли мы во Вселенной? Этот вопрос давно мучил человечество. К исходу двадцать седьмого века научно-технический прогресс вывел нашу цивилизацию на галактический уровень. И как только был осуществлен первый гиперпереход пространства, Земля вступила в эру космизма. Правда, туннельный эффект оказался действенен лишь на расстояниях порядка сотен парсек. Однако этого хватило, чтобы выйти за пределы Солнечной системы и за пару веков освоить ближайшие планетарные скопления, попутно обнаружив на них шесть гуманоидных рас более низкой, чем на Земле, степени развития. Кстати, квиблы были открыты последними. И совсем недавно.

Моя же догадка заключалась в следующем — клоны-андроиды опередили землян и первыми вышли на Великий Путь. Вслед за цефаридянами.

Было бы уместно заметить, что за понятием «Великий Путь» стоит нечто большее, чем просто звездная магистраль. Как стало известно из паноптикумовских скрижалей, это своего рода вектор духовного развития, дарующего бессмертие и совершенное могущество. Но совершенство не человеческого типа, а вселенского масштаба. Даже трудно вообразить, какие именно качества разумных существ приобретают при этом большую значимость. Различие между вступившими на путь космической эволюции и примитивными цивилизациями приблизительно такое же, как между муравьем и человеком.

Профессор Ю-вэнь, мой научный руководитель, долгое время считал Цефариду исходным пунктом для вставших на путь упомянутого совершенства. Некоторые ученые разделяли его взгляды, хотя сетовали на отсутствие убедительных данных, что планета с Паноптикумом лежит на оси Великого Пути. И предположение Ю-вэня насчет Тамуги тоже было не более чем интуитивная догадка. Во всяком случае, я эти утверждения не принимал близко к сердцу. Если на карте звездного неба провести воображаемую линию через Тамугу и Цефариду, то она упрется в Млечный Путь, то есть в ту часть Галактики, которая несовместима с белковой жизнедеятельностью. Значит, скорее всего одна из этих планет не имеет никакого отношения к Великому Пути. Лично я всегда относился с недоверием к Цефариде. Ведь клоны-андроиды прекратили ее разработку.