Встреча должна была состояться в роскошных апартаментах гостиницы «Метрополь». В номере его уже ждали три человека, имена которых не сходили со страниц газет и телеэкранов, и хотя их известность была окрашена в сочный колорит всевозможных скандалов, пожимая им руки, Сергей испытал такое лестное чувство, какого никогда ещё не испытывал. Они расселись за овальным столом. Трое олигархов, отсвечивая лысинами в сиянии нависавшей люстры, сидели напротив Сергея и оценивали его пристальным взглядом сквозь приспущенные веки выпученных еврейских глаз. Самый тщедушный из них, с иронически-напыщенной фамилией Волжанский – у них, у всех были такие же высокопарные фамилии на «Ий», - сразу поинтересовался, насколько успешно продвигается его бизнес. Сергей сглотнул свою речь, как «хохол» шматок сала после стакана горилки, задним ходом вспоминая от неё лишь пару слов – прибыль и ёмкость рынка. Им, правда, это и не нужно было – так, для вступления, они и сами всё знали. Затем тот же Волжанский перешёл к существу разговора.

– Мы хотим инвестировать развитие сельскохозяйственного бизнеса и для этого намерены создать финансово-промышленную группу, а вам предлагаем войти в эту структуру.

– Великолепная идея, - сразу отозвался Сергей, сдерживая восторг.

Он, наверное, чувствовал себя никак не меньше, чем лауреатом Нобелевской премии – ну, теперь держитесь, вы, гнусные прилипалы. Далее они стали оговаривать детали предстоящего соглашения. Сергей давал обстоятельную и подробную характеристику тех сфер, где бы он хотел продвинуть бизнес, и сам себе дивился, как всё складно и убедительно у него лилось.

– Мои люди скупают или берут в аренду пустующие угодья, насколько у меня хватит средств. В нашей стране бесчисленное количество пустующих земель. Сейчас у меня на очереди идея выращивать овощи, я хочу построить современные хранилища под них, потом – завод по выпуску свежемороженых продуктов. Уверен, что дело пойдёт.

Олигархи слушали его одобрительно, иногда пряча хитрые полуулыбки. Они совещались ещё полчаса и, заключив предварительный договор, перешли в другую комнату, где был накрыт фуршетный стол. Деловой разговор продолжался, но уже без официоза.

– На вот ещё какой вопрос волнует, Сергей, - обратился один из банкиров, набирая себе салат в тарелку. – Имя этого бандита Кабанов не должно упоминаться в нашем совместном бизнесе. Мы респектабельные люди, и вся эта уголовная шушера только подрывает наш авторитет. Это как мушка в глазу, маленькая, зараза – а неприятно. Мы не должны терять лицо, так что криминального духа и близко не должно быть. Вы меня понимаете?

Эти слова для Сергея прозвучали так, будто бы его причислили к касте самых могущественных людей. Он теперь был под их защитой и наконец с огромным облегчением сможет избавиться от братвы, которая досаждала ему всё время, как он стал легальным предпринимателем.

– Я с ним вряд ли справлюсь, - ответил спокойно Сергей.

– Мы тебе поможем.

– Это коварный зверюга. Если что почует неладное, сразу откроет стрельбу.

– Он ублюдок, только и всего. Мы пустим его по кругу.

Могущественные дядьки переглянулись усмехаясь. Сергей знал, что они отсидели ещё в советские времена по экономическим статьям. Впоследствии они стали респектабельными предпринимателями и к уголовщине относились с брезгливостью. Сейчас на секунду в них проявилась эта блатная натура.

– Нашу безопасность обеспечивают друзья из ФСБ. Они поставят этого борзого сучёныша на своё место. Так что добро пожаловать под наше крыло.

Сергей скрыто умилялся их покровительственными заверениями и не смел загрузить их лишней заковыркой о том, что Кабанов – цепной пёс префекта. Они, может, и об этом знают, и о том, что ему не так просто будет подначить акционеров снова войти в какой-то холдинг. «Знаем мы этих олигархов, - скажут они, - выжмут как лимон да выбросят». Но Сергей станет рвать когти, чтобы перелезть со своего утлого судёнышка на палубу этого «Титаника», а там, может, и до капитанского мостика недалеко. Всё же самое жадно чувство в человеке – это честолюбие, оно ненасытно: ещё вчера Щеглов мечтал быть свободным хотя бы от назойливой братвы, а сегодня уже хотел стать магнатом.

На радостях после успешной встречи с финансовыми воротилами Сергей назначил свидание с Ириной в тот же вечер, как всегда, у него в особняке. Однако её уныние резко контрастировало с его приподнятым настроением.

– У тебя что-то стряслось? – спросил Сергей, которому её нескрываемая мрачность стала докучать

– Я хочу уволиться…

– Вот так новость! Это ещё почему?

Она взглянула на него с жалящим упрёком.

– Потому что я у тебя почти год работаю, но никакого продвижения. Я так не могу. Мне нужны перемены. А ты, по-моему. Просто забыл обо мне. Вспоминаешь, когда хочешь потрахаться.

– Да, наверное, я не прав, что не продвигаю тебя, - задумчиво ответил Сергей, упрекая себя за простой в её карьере.

– Я не карьеристка, просто мой начальник осточертел до печёнки. Он не знает, что я сплю с тобой, домогается, и мстит за отказ. Я тоже решила ему отомстить и через девчонок подкинула ему вот этот номер «Плейбоя»

Она выложила на стол развёрнутый журнал. Сергей изумился, увидев её снимки.

– И когда же ты успела?

– Я когда-то выиграла конкурс красоты. У меня были предложения сниматься в рекламе, работать моделью. Но я хотела заняться серьёзным делом, - заявила она со строгим спокойствием.