— Транспорт подан. По коням, господа. По коням.

— А… зал?

Подал кто-то реплику.

— Пусть они дослушают. В конце концов, ради такого — не грех объявить о войне на час позже. Патруль в третьем секторе полностью уничтожен. Россы перехватили сигнал бедствия.

— Леггах?

— Нет. Они завязли у Рратри. Там Второй Флот Аары-йир-Лийна. Им придётся повозиться, прежде, чем они смогут выйти в нашу зону ответственности.

— Кто же тогда?

— Я думаю — фарги.

— Эти тараканы?

— Больше некому…

Всё это — под свист ветра за окном мощного глайдера, пилотируемого на грани риска совсем молодым, не старше семнадцати, первым лейтенантом…

Первый фельдмаршал Верховцев застыл у огромного голографического изображения обитаемого сектора. Зелёная часть — россы. Синяя, совсем крохотная планетка — люди. Оранжевый сектор — Корвар. Ещё одна ментально близкая раса, как и Орти. И, шесть, горящих жёлтым — Айоранские Миры. Известные пока только по сообщённым координатам, сами люди туда ещё не добрались. И огромный, занимающий чуть ли треть Галактики алый сектор негуманоидов. Оттуда появлялись враги, приходила чума, истребляющая на своём пути всё живое. Люди знали об угрозе, и лихорадочно готовились к войне: строились заводы, верфи, зависали в пустоте охранные ретрансляторы. С каждым днём росла и армия. Первые эскадры пробороздили пустоту космоса, пролегли маршруты патрулирования, осваивались личным составом суда. А вскоре заработали и первые военные учебные заведения. Люди отказались от многого, очень многого, оставив на Земле практически всё. Но они отказались не только от имущества, но и от некоторых взглядов на жизнь. Когда начались более плотные контакты с Россом, пришлось пересмотреть многие устои не только науки, но и быта. Так, в школу теперь пошли пятилетние дети. Возрастом совершеннолетия признали шестнадцать. Да много чего ещё. И новая политика и общественные отношения принесли быстрые плоды. Пусть четверть населения носила мундиры вооружённых сил, но это не мешало расти и развиваться обществу. Колоссальный всплеск рождаемости к концу первого года колонизации Метрополии, так назвали новый мир земляне, предвидя расширение своих владений в будущем, говорил сам за себя. Пусть поначалу среди людей было больше женщин, постепенно положение выравнивалось. Да и оставшаяся без спутников жизни слабая половина как то удивительно быстро вдруг обзавелась детьми. К концу десятилетия на новой родине проживало не двести двадцать миллионов человек, а почти триста. И население увеличивалось очень быстро. Учёные прогнозировали, что ещё через десять лет численность людей достигнет миллиарда…

…-Итак?

— Не фарги. И не леггах.

— А кто же?

— Какая то новая раса.

— Что-нибудь известно?

— Только одно — они дышат не кислородом.

— Это и так ясно, Бородин.

Сидящий за столом человек обиженно засопел, потом снова открыл рот:

— Пришла телеметрия с флагмана.

— А чего же ты молчал?!

— Так только поступила. Вы в кабинет входили, когда сигнал пришёл.

— Выводи на экран!..

…Гигантский даже по звёздным масштабам ромбообразный корабль, опоясанный вращающимся светящимся кольцом. Попытка выйти на связь командира патруля, и мгновенное открытие огня чудовищем, выпустившим из казавшихся гладкими монолитов бортов иглообразные стержни, испустившие снопы пламени, в котором моментально исчез флагманский эсминец… На некоторое время воцарилась гнетущая тишина, затем её прервал голос старшего по званию:

— Ваши соображения, господа?

— Энергетическое оружие. Но накачка — колоссальная. Если нам удастся захватить такую игрушку, наши яйцеголовые профессора будут просто в восторге. И это сулит прорыв в области физики твёрдого поля.

— Понятно. А КАК захватить? Не будем спешить, господа. Посмотрим, что скажет ФЛОТ. За ним — первое слово… И ещё, господа, вы не обратили внимание на вот это мерцание, возникшее после залпа?

Послушный компьютер увеличил изображение вращающегося колеса на выпуклой части.

— Обратите внимание — перед выстрелом сила свечения увеличилась. Но она не спала и после открытия огня. А потом вдруг всё пришло в норму.

— Энергетическая установка?

— Вероятно. Но может, и устройство связи. Чёрт его знает, до чего могли додуматься, и какие принципы могли использовать эти… хлорно-аммиачные…

…Они вынырнули словно из пустоты: два фрегата и ударный крейсер. Ощетинившись фузионными зонтиками Ф-пушек, раскрыв ракетные клюзы установок. Через мгновение появился ещё один корабль. Немного меньше, чем охранение, не веретенообразный, а плоский, с торчащими отовсюду сенсорами и антеннами приёмников — разведывательный корвет класса «Странник». Приплюснутый, почти в двадцать километров длиной, до отказа набитый самой чуткой и быстродействующей аппаратурой. Во флоте смеялись, что эта штука будучи на внешней орбите способна услышать бульканье унитаза в бункере. Вот и сейчас, едва только корабли вышли из сверхсветового режима, как весь корпус разведчика заструился маревом высоких энергий — его машины начали свою работу. Корвет должен был по остаточному излучение попытаться определить принципы работы техники агрессивных чужаков, используемый тип оружия, и, по возможности, курс. Откуда прибыл и куда направляется корабль… Командир крейсера нервничал. Вентиляция едва успевала отсасывать клубы табачного дыма в рубке. Экипажу тоже начало передаваться возбуждение командира. Покрасневшие от напряжения глаза всматривались в экраны локаторов дальнего и ближнего обнаружения, механики и мотористы суетились у двигателей и в трюмных ямах. Артиллеристы уже с трудом удерживали напряжённые пальцы от того, чтобы шарахнуть полным залпом. Только куда? В пустоту?

Старпом плеснул в пластиковый стаканчик немного виски, свернув запечатанную сургучом головку.

— Кэп, дёрни для успокоения.

— Ну его к чёрту, Гриша. Быстрей бы сделать дело и уносить ноги. Никогда мне ещё не было так не по себе. Что то тут нечисто.

Майор пожал плечами и молча отправил содержимое стакан в горло. Шумно выдохнул, бросил в рот кусочек сыра из бортового пайка.

— Не вибрируй, Вилли. Видишь, уже команда психует.

Командир словно очнулся — быстрое движение зрачков из стороны в сторону, и верно: движения операторов, раньше спокойные и размеренные сменились хаотичным рваным дёрганьем. Подполковник взглянул на свои руки — пальцы вдруг заходили ходуном и он, неожиданно для себя, вдруг завопил:

— Самый полный, штурман — двадцать вправо, немедля! Ну!

Движки почти мгновенно выплюнули дозу энергии, крейсер шарахнулся в сторону, и вдруг в том месте, где он только что был, возник из ниоткуда столб пламени.

— Успели заметить, откуда?! Просчитать вектор и огонь из всего, что может стрелять! Огонь!

Ещё через миг судно вздыбилось от террават исторгнутой им энергии. Озарились мгновенными вспышками тупорылые зонтики пушек, засвистел испаряемый ими хладагент в огромных холодильниках. С направляющих сорвались ракеты, чтобы исчезнуть в вечной тьме космоса… Но вот вдруг там, куда направили снаряды и боеголовки умные машины, возникло свечение, вначале слабое, потом всё сильнее и сильнее, а затем полыхнуло… Автоматика не подвела. Практически мгновенно рассчитав вектор, откуда была произведена атака, они вычислил точку нападения и нацелили всё оружие туда. Сработали поляризаторы, защищая глаза людей от излучения, а когда всё пришло вновь в норму, в пустоте уже рассеивалось огромное газовое облако…

Командир внезапно успокоился.

— Вроде всё, ребята… Гриша, дай мне выпить, а? У тебя осталось?

В фильтрах ещё выл очищаемый воздух, холодильники остужали низкотемпературную жидкость кожухов Ф-пушек, а экипаж приходил в себя после внезапной атаки и ответного огня, когда подполковник Вилли Танк махнул полный стакан спиртного и обратился к стоящему с открытым ртом старшему помощнику:

— Я пошёл спать, ты уж покомандуй тут, Гриша…

…- И что, никто ничего не заметил?

— Абсолютно, господин полковник. Ни люди, ни аппаратура, ни «Конкорд».