Судя по всему, незнакомец не был здесь хозяином, просто выбрал случайный дом для своих целей. Владельцы жилища, видимо, были в отъезде.

Под утро громила принес три старые затертые тетради, привел в сознание своего пленника и заставил читать вслух. И мальчишка читал. Осталась последняя тетрадь, а Андрей так до сих пор и не мог взять в толк, для чего это делает. Совершенно очевидно, что грозный незнакомец пытается отыскать какую-то информацию. Но какую? Все вопросы он игнорировал, а по его непроницаемому лицу невозможно было что-либо понять.

Наконец закончилась и эта последняя тетрадь. На улице уже совсем стемнело. Отбросив свое чтиво, Андрей в изнеможении повалился на диван. Уже ничего не хотелось делать, смертельная усталость затмила даже голод.

– Отдыхай, – произнес незнакомец. – Ты выполнил свою задачу и утром можешь идти домой.

Андрей встрепенулся.

– Так ты нашел, что искал?

Незнакомец оставил вопрос без внимания.

– Ты мне больше не нужен, – произнес он.

– Если не секрет, что ты искал в этой макулатуре?

И опять незнакомец проигнорировал вопрос. Вместо ответа он спросил:

– Где находится Чугуевка?

Андрей пожал плечами.

– Точно не знаю. По-моему, это где-то у реки. По северному шоссе километров пятьдесят, может больше. А зачем тебе?

Незнакомец молча собрал тетради и сунул их в карман плаща.

– Ты уходишь? – спросил Андрей.

– Отдыхай, – сказал незнакомец.

Это прозвучало как приказ. Андрей понял – разговор окончен.

В этот момент дверь распахнулась. Странного человека абсолютно не смущало то обстоятельство, что он находится в чужом доме, он не утруждал себя запиранием двери на замок. В комнату вошел молодой мужчина в милицейской форме.

– Старший лейтенант Калачников, – представился он. – Участковый. А вы, граждане, кто такие? Предъявите документы.

Очевидно, кто-то из бдительных соседей заметил посторонних в пустующем доме и сообщил участковому. Несмотря на поздний час, милиционер явился установить личность постояльцев.

Незнакомец пристально посмотрел в глаза старшему лейтенанту и произнес:

– Стой на месте и молчи.

Милиционер послушно замер у входа, глядя в пространство перед собой пустым невидящим взглядом.

– Как ты это сделал? – ошеломленно спросил Андрей.

Его суровый страж ничего не ответил. Он подошел к участковому, вынул из его кобуры пистолет и отбросил в сторону.

– Тебя уже нашли, – сделал Андрей слабую попытку запугать своего похитителя. – Менты, наверное, весь дом окружили.

– Сейчас меня беспокоит не это, – равнодушно ответил незнакомец.

Он вдруг вскинул руку и послал в дверь яркий снаряд из своего необычного оружия, спрятанного в рукаве плаща. Дверь разлетелась в щепки, вход объяло пламя. Странный человек повернулся и с разбегу выпрыгнул в окно, вышибив раму.

Сквозь огонь в комнату вбежал огромный мужчина в оранжевой куртке дорожного рабочего. Взглянув на Андрея, вжавшегося в спинку дивана, он спросил:

– Цел?

– Вроде бы, – неуверенно ответил мальчишка.

Мужчина подбежал к разбитому окну и выглянул наружу. Казалось, он сейчас последует за первым незнакомцем, но нет, человек в оранжевой куртке снова повернулся к Андрею.

– Выбирайся в окно, – скомандовал он. – Я заберу этого.

Мужчина кивком указал на милиционера, все так же неподвижно стоявшего у входа.

Команда была весьма своевременна – пламя разгоралось все больше, комнату наполнил удушливый дым. Андрей послушно вылез в окно. Незнакомец подхватил бесчувственное тело участкового, на котором уже дымился китель, и снова пробежал сквозь стену огня.

На улице к Андрею подбежала Оля.

– Андрюшка! Как ты?

– Нормально. Ты-то откуда здесь? Кто этот мужик?

– Это Аркадий Иванович. Остальное потом расскажу.

Тем временем мужчина в оранжевой куртке вынес милиционера из огня и уложил его на землю, подальше от горящего дома.

– Оставайтесь здесь, – приказал Аркадий Иванович ребятам. – Я должен догнать этого.

Он вскочил на мотоцикл и помчался в ту сторону, где скрылся его противник. Но едва мотоциклист скрылся за поворотом, раздался грохот и над заборами взвилось пламя. Ребята переглянулись и, не сговариваясь, бросились туда.

Мотоцикл превратился в пылающие обломки, рассеянные по дороге от забора до забора. Аркадий Иванович с трудом поднялся из канавы. Ребята подбежали к нему.

– Как вы? – спросила Оля.