— Вы ведь не собираетесь уничтожить Кандес? Это было бы…

— Безумием. Самоубийством. Геноцидом. — Фаннинг покачал головой. — Не думаю, что мы смогли бы уничтожить Кандес, даже если бы очень хотели. Нет, наше вмешательство будет незначительным, временным, и никто в Вирге его не заметит. Если согласитесь, у вас будет шанс самому проследить за этим.

Хайден не верил своим ушам. Фаннинг доверяет ему! Конечно, он не заслуживал такого доверия, если учесть все его планы и намерения. Он не может, не должен, не имеет права принять предложение, потому что обязан — во исполнение данной клятвы — обмануть доверие.

И все же… Обри в любом случае отправится туда. Возможно, ей потребуется его защита.

— Да, я сделаю это, — с тяжелым сердцем сказал он. — Я отвезу их туда. И не стану вмешиваться в ваши планы. При условии, что Кандесу ничто не угрожает.

И тогда — словно желая смутить его еще больше — Фаннинг улыбнулся.

— Я знаю, что могу на вас положиться. Знаю, что вы вернете их домой.

Хайден улыбнулся и кивнул. Сам он такой уверенности в себе не чувствовал.

К тому времени, как «Ладья» встретилась с остальными кораблями флота, воздух на судне изрядно испортился. Все шестеро сошлись под пустыми глазами Карлинта. За кораблями, включая частично отремонтированный «Мучитель», тащились огромные сети, заполненные пиратскими сокровищами, а в штурманской «Ладьи» адмирал Фаннинг читал донесения о стычках с гехелленцами. Рискованная тактика с отвлекающим маневром оправдалась, никто не погиб, хотя еще два судна получили пробоины в корпусе, и экипажи только теперь смогли снять кислородные маски. Но о перенесенных тяготах никто не вспоминал — всех захватило праздничное настроение, а темные, давно погруженные в молчание улицы Карлинта впервые за много столетий огласились эхом радостных воплей.

Фаннинг держал вдохновенную речь перед флотом, а Хайден, расположившись в ангаре, занимался переоборудованием одного из военных байков. Ему помогал Мартор.

— …Формация Фалкон уничтожит… — гремел Фаннинг. Хайден показал Мартору картер форсажной камеры.

— Разработано для скорости, но сделано надежно. Типично для военных. Хорошие машины, но дополнительную защиту придется убрать.

— Только экстраординарные меры могут спасти… Мартор устанавливал на байк два дополнительных

седла.

— А изоляция? — Он постучал по внешнему кожуху цилиндра. — Я чуть ногу не обжег на гоночном, а там изоляция была.

— … Выполнить эту задачу суждено нам… Хайден пожал плечами.

— Седло, крепления для ног, рули — этого достаточно. В остальных местах к байку лучше не прикасаться. Но это цена, которую мы платим за приличную скорость.

— …Не только богачами, но и героями…

Хайден потянулся и щелкнул по золотой цепи, которая петлей висела на шее Мартора.

— Что будешь делать? Ты же теперь богач. — В невесомости безделушки мотались во все стороны, и перед Мартором то и дело как будто повисало золотое облачко, которое приходилось убирать.

— Не знаю. Я ж ничего кроме корабля и не видел… Наверно, куплю корабль…

Хайден усмехнулся.

— Охотиться за пиратами? Мартор покачал головой.

— Вообще-то мне не нравится драться. Есть вещи, о которых здорово рассказывать, но ими не хочется заниматься. — Он застенчиво отвел взгляд. — Но, знаешь, было забавно. Парням нравились мои истории, а получалось легко. Может, когда вернемся домой, попробую научиться писать и читать.

— Ты — писатель? — Хайден чуть не засмеялся, но увидел, что юнга говорит серьезно. — Что ж, прекрасная идея. У тебя должно получиться. Передай, пожалуйста, вон тот гаечный ключ.

— Привет. — Хайден поднял глаза — в ангар вошла Обри. На ней было кожаное летное снаряжение, включая шлем с очками. Она подплыла к байку и остановилась, положив руку на плечо Мартора. — Как дела?

Мартор пробормотал что-то бессвязное.

— Пока нас не будет, держись подальше от неприятностей, — сказала она ему. — Ни с кем не дерись и не занимайся спекуляциями, ладно? Мы проверим, когда вернемся.

Мартор застенчиво улыбнулся ей.

— Я выживу… хотя бы для того, чтобы снова вас увидеть, мисс Махаллан.

Обри на секунду нахмурилась, но тут же улыбнулась.

— Всего лишь десять дней. Столько времени вам потребуется, чтобы достичь Формации Фалкон, если, конечно, не попадете в сети гехелленцев. И ни во что не врежетесь. И штурман найдет ваше солнце, и вы не заблудитесь, не собьетесь с пути и не потеряетесь в зиме. — Она усмехнулась, заметив, как переменилось у него лицо. — Не волнуйся. Мы рассчитали все до минуты.