— А если и так? — не стал отпираться Горон. — Вас много, а я один одинешенек.

Злата снова кинула взгляд на сестру с ее избранником. Ну кого он мог защитить? Тем более от Кощея! Уж если Кощег играючи справился с самыми серьезными (не считала Злата песни да скоморошье искусство чем-то действительно важным) испытаниями, то каков же его хозяин! Даже усач, по которому Любава сохнет, вряд ли справится. Разве лишь увезет далеко-далеко.

— Не смей упрекать меня, Златушка, я же тебя не упрекаю!

— Да в чем же?! — воскликнула она.

— Из-за тебя я царицы своей лишился, — сказал Горон. — Из-за тебя выпорхнула она из горницы серой лебедью, вновь крылья обретя.

— Что?.. — Злата удивилась настолько сильно, что даже горькая обида в душе улеглась. Разве виновата она в собственном рождении? Разве можно упрекать в таком все равно кого-либо?

— Так и сказала: «Не властен ты надо мной больше», — пожаловался Горон и смахнул невидимую слезу с уголка сухого глаза.

Было видно, что нисколько он не скорбит больше по царице Лебеди, исчез тот человек, который с Ягафьей разговаривал. Нынче единственное, чего хотел царь Горон — отправить Злату к Кощею, прочих дочерей — замуж, а самому жить, горя не зная.

«Я и сама уйду, зря ты так», — подумала Злата, но вслух не проронила ничего. Только котомку удобнее поправила да побежала к конюшне.

— Правильно! Спасибо, дочка! — донеслось вслед. — А коли умертвить злодея все же не сумеешь, согласись стать его женой, спаси сестер, да и стерпится-слюбится. Мы на каждом пиру чествовать тебя будем!

Замотала Злата головой. Хотела бы она не слышать этих слов, да наверняка на всю жизнь запомнит. Если бы не сестры, ни в жизнь она не пошла к Кощею, уж лучше отправилась по белому свету странствовать, но… перед взором внутренним снова встала Гордея с избранником. Не виноваты ни в чем сестры. В том, что у них такой отец — тем более.

На последней лестничной ступеньке подхватил ее Путята, закружил, обнял по-отечески да поставил на ноги.

— Легкого пути тебе, Златка, — молвил он. — Пусть твой меч никогда не затупится, а сердце не очерствеет.

Именно таковые слова хотела бы услышать она от батюшки родного, но, видать, не судьба. Обняла его Злата в ответ, да и пошла дальше.

Когда уже подходила к конюшне, вывели к ней конюхи старого мерина.

— Ты не серчай, царевна, — сказал самый старший, еще деда нынешнего царя помнивший. — Да только Буян дорогу до леса и обратно наизусть знает, сам вернется, как надобность в нем отпадет. А не вернется, так не велика печаль.

— Батюшка так приказал? — только и спросила Злата.

Конюх лишь руками развел, низко склонив голову.

— Не серчай, царевна, прощения прошу.

— Быть по сему! — Злата обняла слугу старого и вскочила в седло.

Стражи на воротах лишь рты раззявили, того и гляди вороны залетят, а то и стая галок. Да и было чему дивиться. Еще совсем недавно въехала Злата на коне черном красоты неописуемой, а теперь тащилась на старом мерине, какому любая деревенская лошаденка полверсты форы даст и все равно обгонит. С другой стороны, Буян еще царицу помнил. Хорошо, что хоть до леса и обратно прогуляется, не все ж в стойле стоять.

— А что если…

Съехав на обочину, Злата соскочила с седла, стащила старую, чуть ли не рассыпающуюся уздечку (ну конечно, такую не жаль, даже если Буян не вернется), и надела узду, оставшуюся от коня Кощега.

Ударила где-то поблизости молния. Грохот заставил уши заткнуть и к земле склониться. Когда же Злата выпрямилась, то глазам своим не поверила. Вместо старого мерина стоял красавец-жеребец. Сам рыжий, а грива золотая.

— Освободила ты меня, краса-девица, — молвил он человеческим голосом и ногу переднюю согнул, выгнувшись назад. — Долго. Очень долго я в плену у царя Горона был. Но теперь конец моим мучениям. Коли понадоблюсь я тебе лишь позови, вмиг прибуду.

— Хорошо, — улыбнулась ему Злата. — А сейчас помоги мне догнать Кощега. Возможно такое?

— Конечно. Под седлом у черного князя мой брат единокровный. Вот только брат младший, которому со старшими никогда не тягаться в скорости. Садись на меня да держись крепче.

К вечеру под кронами старых дубов стало слишком уж сыро и холодно, а еще страшновато. В низинах начал скапливаться синюшный туман. Птицы умолкли, только временами где-то вскрикивала выпь. Всякий раз вторил ей волчий вой. Слышался он издали и приближаться пока не спешил. Волки, впрочем, Злату не пугали. Против них в котомке травка лежала специальная. Но в чаще ведь водилось и многое похуже обыкновенного лесного зверья.

Буян оставил ее на опушке, заверив: не ранее завтрашнего утра вестник проедет лесом.

Кощег снова задержался в дороге. Злата надеялась, что ненадолго, иначе придется ей самой искать путь к дворцу Кощея, а тот ведь неблизкий и опасный сверх всякой меры. Какими именно словами станет убеждать помочь, она пока не придумала: вот встретятся, тогда и решит.

«А как не проедет здесь? Свернет раньше?» — возникла в голове непрошенная мысль.

Злата покачала головой, от нее поскорее избавляясь. Подозревать Буяна в обмане не имело смысла, раз уже ему доверившись, да и обещал он прискакать по первому зову. Потому Злата, почти за себя не опасаясь, в лес отправилась. Бывала здесь в детстве, когда у Ягафьи гостила и науке ее обучалась ведьмовской да знахарской. Жаль, не навестить ее сейчас, ждать требуется.