Кратов в смущении осмотрел свои ботинки. Он и в самом деле не считал нужным связывать себя общепринятой формой. На ногах у него было то, что он носил долгие годы и что уже лет десять как вышло из массового употребления.

– Размер не тот, – приглядевшись, прокомментировал Мурашов.

– Такого громадного размера нет ни у кого, – медленно сказал Татор. – Даже у Брандта.

– Братцы, что происходит? – спросил Кратов, быстро подходя.

Татор молча ткнул пальцем себе под ноги.

Неясная цепочка следов тянулась из-под брюха «гиппогрифа» в сторону дальнего склона ложбины и там растворялась совершенно, запорошенная снегопадом и раздутая ветрами. Следы были большие, даже очень большие, почти прямоугольные и довольно свежие.

– Кажется, астрарх не все поведал тебе, Кон-стан-тин, про тридцать первую планету шарового скопления Триаконта-Дипластерия, – заметил Татор, старательно выговаривая каждое слово. – Металлосодержащие объекты. Эти следы. Что скажешь?

Кратов растерянно пожал плечами.

– Нет, это невозможно! – вдруг промолвил Мурашов страдающим голосом. – Да неужели вы ничего не слышите?!

– Отчего же, – сказал Татор. – Я уже слышу.

– И я слышу, – подтвердил Кратов.

– И я, – объявил, подходя, Белоцветов.

– Что, черт дери, происходит? – возмущенно осведомился Мадон. – И где они хоронятся, если мы все их слышим?!

Они стояли, почти инстинктивно заняв позицию «спина к спине», и напряженно озирались.

– «Тавискарон», Феликс, у нас… гм… осложнения, – невнятной скороговоркой произнес Татор.

– Понял, мастер, – прошелестел тот. – Прикрою вас с воздуха. Но… вам следует выйти из-под корабля. Вы можете сделать это?

Брандт молча повел плечами и спустя мгновение не по-хорошему привычным движением положил руку на ствол небольшого, почти плоского фогратора последней модели, какой Кратову еще не приходилось ни держать, ни тем более пускать в ход, ни даже видеть. Это был не «калессин», а что-то намного более серьезное. Кратов хотел было упредить Брандта, что оружие применять нельзя ни при каком повороте событий, пока он как ксенолог не даст на то разрешения, но по спокойному лицу второго навигатора и ни на миг не прервавшемуся мерному движению челюсти понял, что тот не хуже его знает, что и как делать.

И к тому же они наконец поняли, откуда за ними могли так долго и незаметно наблюдать.

2015