Кресло остановилось в метре от Кража, Александр присел на краешек.

– Держись! – сказал Краж, засмеявшись.

Мгновенье, и кресло развернулось так, чтобы Александр сидел напротив директора.

В кабинет впарил робот-бармен. Это была высокая тумбочка-экран с двумя руками-манипуляторами. Шторка с видео идущих по полю кроликов на животе робота съехала вниз, обнажив бар с различными закусками: блины, колбасы, сыры, рыба красная, икра, орехи, шоколад. Продукты были поделены на порции, разложены по тонким пластмассовым тарелкам, обтянуты пленкой. Александр никогда не видел такого разнообразия в еде. Простые рабочие питались полуфабриками, а свежие продукты были уделом богачей.

– Угощайся! – Александр протянул руку, показывая на деликатесы. Я бы предложил тебе выпить, но, боюсь, сейчас не то время, чтобы тебе пить. Выпьешь потом. А я, пожалуй, накачу. Мне можно.

Робот-бармен соединил указательный и большой пальцы на левом манипуляторе. Из образовавшегося кольца выдавился сверхтонкий прозрачный стакан на двести миллилитров. Робот занес над стаканом указательный палец правой руки, из него полилась белая жидкость.

Краж протянул руку и взял наполненный стакан, сделал выдох и большими глотками выпил. Задержал на несколько секунд дыхание и медленно выдохнул. На глазах выступили слезы.

– Я предпочитаю водку! – сказал Краж. И никогда не закусываю. Никогда! Но перейдем к делу.

Краж пристально посмотрел в глаза Александра, словно искал в них подтверждение своей мысли. Взволнованный Александр не понимал, что от него хочет начальник, но догадывался, что предложение стоящее.

– Александр, не буду ходить вокруг да около. Наша нейросеть изучила дела инженеров-технологов Марса и выбрала среди всех несколько кандидатур. Ты занял верхнюю строчку списка кандидата на должность… На новую должность. И поэтому спешу предложить тебе. Да что, собственно, зачем далеко ходить. Нам нужен инженер, который займется терраформированием новой планеты. Нашей корпорации пора выходить за отведенные рамки, пора брать новые высоты… Ты как специалист по терраформированию, наверно, уже задумывался, какую следующую планету взять в оборот? Как думаешь?

Краж замолчал. Он смотрел на Александра, ожидая от него ответа. Это был экзамен? Собеседование? Александр обладал обширными знаниями по терраформированию. Его дипломная работа называлась «Сложности терраформирования планет солнечной системы и спутников Юпитера и Сатурна».

Александр кашлянул и заговорил:

– Венера и Меркурий – это не Марс, нужны новые знания, которых у нас нет. В Марс мы добавили атмосферу, высвободив углекислоту из южного полюса и реголита путем повышения температуры. Поверхность разогрели с помощью сверхтонких орбитальных зеркал, которые сфокусировали солнечные лучи на поверхность. На Венере придется, наоборот, убирать углекислоту с помощью экранов между Солнцем и Венерой. Надо охладить планету, понизить давление, а уже затем насытить кислородом. Меркурий терраформировать еще сложней. Низкий орбитальный период и замедленный осевой оборот приводят к длительным ночам. Создать атмосферу на Меркурии будет непросто, если не сказать невозможно. Можно сделать купола, как на Луне, но создать атмосферу, как на Марсе, на мой взгляд, не получится. Если же говорить о спутниках Сатурна или Юпитера, то…

– Александр! Позволь, я перебью! Уверяю, ты не проходишь экзамен. Я знаю, что ты тот специалист по терраформированию, который нам нужен. Ты, конечно, больше теоретик, чем практик. Терраформирование Марса наша компания закончила задолго до твоего рождения. Но в любом случае уверяю, что мое предложение гораздо лучше, чем терраформирование Сатурна, Юпитера, Мимаса, Титана или Европы. А не хотел бы ты терраформировать Зидал?

Пальцами Александр сжал подлокотники кресла, мягкая улыбка скользнула по щеке, в глазах заиграли краски.

– Хотел бы я терраформировать Зидал, экзопланету Альфы Центавра А? Да с удовольствием! Только до нее лету четыре световых лет с хвостом! Корабли долетают туда за 160 земных лет. Если честно, не хотелось бы в криогене столько проваляться, говорят, это не полезно для здоровья! Знаю, там есть научная база с сотней колонистов, но надо же развертывать заводы, это же не с Земли подтянуть ресурсы и оборудование… это.

– Именно так, Александр, именно так! Не с Земли тащить! Именно поэтому мы заключим с тобой взаимовыгодный контракт на тысячу лет, давай считать в земных годах, так удобней! Мы же здесь, на Марсе, в земных считаем! И на эти тысячу лет корпорация обеспечит тебя всем необходимым для хорошей жизни. Терраформируй планету и живи там в свое удовольствие, а хочешь возвращайся назад на Марс!

Александр откинулся на спинку кресла. И посмотрел на потолок, скаты и акулы вернулись и мирно плавали туда-сюда, но расслабиться не получалось.

– Вижу, ты призадумался. Но позволь развеять все твои сомнения. Назову три аргумента в пользу положительного решения. Итак, аргумент первый. За каждый год службы ты получишь сто тысяч кредитов. Сейчас твой оклад всего пять тысяч в год. Согласись, повышение в двадцать раз – не каждому предложат. Более того, сейчас ты тратишь на оплату проживания и еду четыре тысячи кредитов в год, а там, на Зидале, ты не будешь тратить ни копейки, все за наш счет, это же командировка! Аргумент второй – на все время работы ты будешь обеспечен бесплатно телами. Иннополис с лабораториями уже сто лет как функционирует на Зидале. Наша корпорация развернула три купола, подобных лунным. Хм, не удивляйся, эта информация секретная, и ее знают немногие. Да, правительство в курсе, все по закону, так что не переживай. И третий аргумент – никаких криогенных манипуляций не потребуется! Ты, наверно, слышал, о теории квантовой телепортации? Так вот, это уже триста лет как не теория, а самая что ни на есть практика. Миг – и ты на Зидале. Надо только подписать контракт.

В голове Александра забегали волны, он как будто проваливался в мягкое кресло и тонул, не хватало воздуха. В глазах потемнело. И не мудрено. Тебе восемьдесят шесть лет и все движется к закату, а денег на новое тело нет, жизнь неуклонно катится под откос, нескончаемая работа-дом-работа заполняет все твое время… И вот он, шанс! Только подпиши контракт – и будешь жить еще как минимум тысячу лет. Правда, не на Марсе, а на холодной планете, в четырех световых годах от дома. Но трудности только закаляют! Да черт возьми, надо хватать шанс за хвост, ведь в списке есть другие! Если не он, то кто?!